Althea

Exposition et lumière

L’althéa veut du soleil, le plus possible. Un emplacement qui reçoit le soleil du milieu de journée et de l’après-midi, à l’abri des vents froids et desséchants, donne les plus belles floraisons. À la mi-ombre, il pousse et fleurit tout de même, mais avec moins de générosité et une silhouette souvent plus étirée vers la lumière.

Sous un climat aux étés frais et venteux, une place contre un mur qui prend le soleil ou dans un coin protégé du jardin fait une vraie différence sur le nombre de fleurs : le mur accumule la chaleur du jour et la restitue après le coucher du soleil, et c’est cette chaleur d’été qui commande la floraison. Évitez les creux où l’air froid stagne en fin d’hiver, cela retarde encore un débourrement déjà tardif.

Arrosage

Une fois bien enraciné, après deux ou trois ans en place, l’althéa supporte assez bien les périodes sèches et ne demande pas d’arrosage particulier. Les jeunes sujets, en revanche, ont besoin d’un arrosage régulier la première et la deuxième année, le temps que les racines s’installent en profondeur.

Le point à surveiller concerne la floraison. Un été trop sec, sans aucun arrosage, fait souvent tomber les boutons floraux avant même qu’ils ne s’ouvrent. Un arrosage copieux une fois par semaine en période de sécheresse prolongée, pendant toute la floraison, maintient les fleurs jusqu’au bout.

Sol et rempotage

L’althéa n’est pas exigeant et se contente d’un sol de jardin ordinaire, à condition qu’il reste bien drainé. Un peu de compost à la plantation aide les jeunes sujets à bien démarrer, mais un apport supplémentaire n’est ensuite pas vraiment nécessaire.

Le vrai point faible, c’est l’excès d’eau en hiver. Sur un sol lourd et argileux qui reste détrempé plusieurs semaines, les racines finissent par pourrir. En sol calcaire pauvre, une chlorose peut apparaître, avec des feuilles qui jaunissent entre des nervures restées vertes, un apport de compost ou de fer corrige généralement le problème.

Température et humidité

L’althéa est parfaitement rustique en pleine terre, de la zone USDA 5 à la zone 9 : il résiste sans dommage à des froids de moins quinze à moins vingt degrés une fois bien installé. C’est un arbuste taillé pour les hivers froids, contrairement à son cousin d’intérieur qui ne supporte aucune gelée. Les deux premiers hivers, tant que les racines restent superficielles, un bon paillage au pied lève le doute.

Ce qui surprend le plus, c’est sa lenteur à démarrer. Même après un hiver doux, il garde ses branches nues plusieurs semaines après tous les autres arbustes du jardin. Ce n’est pas un signe de mauvaise santé, c’est simplement sa nature, et c’est précisément ce qui le met hors d’atteinte des gelées tardives, il faut résister à l’envie de l’arracher trop vite.

Taille et entretien

L’althéa fleurit sur le bois de l’année, c’est-à-dire sur les pousses qui se développent au printemps et en été. Une taille en fin d’hiver, avant le débourrement, stimule donc une repousse vigoureuse et des fleurs plus nombreuses et plus grosses à la belle saison.

Rabattez les pousses de l’année précédente d’un tiers à la moitié de leur longueur, en coupant juste au-dessus d’un bourgeon. Cette taille n’est pas obligatoire, un althéa non taillé fleurit tout de même, mais elle change vraiment la générosité de la floraison d’été.

Maladies et nuisibles

L’althéa est un arbuste globalement sain, qui pose rarement de vrais problèmes. Les pucerons noirs restent le souci le plus fréquent, installés en colonies sur les jeunes pousses et les boutons floraux au printemps et en début d’été. Un jet d’eau ferme ou du savon noir suffisent la plupart du temps à les déloger.

En sol calcaire pauvre, surveillez la chlorose, des feuilles jaunes aux nervures vertes. Et si les boutons floraux tombent sans s’ouvrir en plein été, ce n’est pas une maladie mais un signe de manque d’eau, à corriger par un arrosage plus généreux pendant les périodes sèches.

Multiplication

Le bouturage est la méthode la plus fiable pour obtenir un althéa identique au pied d’origine. Prélevez des boutures semi-ligneuses au cœur de l’été, sur les pousses de l’année déjà un peu durcies à la base, et faites-les raciner dans un mélange léger, à l’ombre.

Le semis est possible mais réservé aux curieux, la floraison n’arrive qu’après plusieurs années et les fleurs obtenues ne ressemblent pas toujours au plant d’origine, les variétés horticoles étant souvent des hybrides. Le marcottage, en couchant une branche basse en terre jusqu’à ce qu’elle s’enracine, fonctionne également bien.

Calendrier d’entretien mois par mois

Les astuces de Green Hub

• Ne vous inquiétez jamais de voir l’althéa encore nu alors que tout le jardin a déjà verdi, c’est le dernier arbuste à débourrer, il finit toujours par sortir ses feuilles.
• Taillez en fin d’hiver, avant le débourrement, l’althéa fleurit sur le bois de l’année et une taille régulière donne des fleurs plus nombreuses et plus grosses.
• Arrosez généreusement pendant les étés secs, surtout en pleine floraison, sinon les boutons tombent avant même de s’ouvrir.
• Plantez-le en plein soleil et à l’abri des vents pour profiter au maximum de sa floraison tardive, qui va du milieu de l’été jusqu’aux premières gelées, quand le reste du jardin a déjà fini.