If

Exposition et lumière

L’if pousse aussi bien en plein soleil qu’à l’ombre la plus dense, ce qui en fait l’un des rares résineux capables de verdir un coin sombre du jardin. Contre un mur orienté nord, sous le couvert de grands arbres ou dans une cour fermée où la lumière ne rentre que quelques heures, il reste vert et dense là où la plupart des conifères jaunissent et se dégarnissent.

En haie ou en isolé, il accepte aussi bien le plein soleil des façades sud que l’ombre portée d’une habitation voisine. C’est un atout précieux pour fermer visuellement un jardin de ville ou masquer une clôture dans un recoin ombragé où rien d’autre ne tient vraiment.

Arrosage

Une fois installé, l’if supporte remarquablement bien la sécheresse grâce à un enracinement profond qui va chercher l’eau loin sous la surface. Un sujet planté depuis plus de deux ou trois ans se passe pratiquement d’arrosage, même lors des étés secs que nous connaissons de plus en plus souvent.

La première ou les deux premières années après la plantation, en revanche, arrosez régulièrement par temps sec, surtout en sol sableux qui draine vite. Le vrai danger pour l’if n’est jamais le manque d’eau mais l’excès : un sol qui reste détrempé plusieurs semaines finit par faire pourrir les racines.

Sol et rempotage

L’if n’est pas exigeant sur la nature du sol : il pousse aussi bien en terre calcaire qu’en argile lourde, en sol pauvre et caillouteux qu’en terre de jardin classique. C’est l’une des raisons de son succès en haie dans toute la Belgique, où les sols varient énormément d’une parcelle à l’autre.

La seule condition vraiment non négociable est un bon drainage. En sol argileux compact qui garde l’eau en hiver, mieux vaut ameublir en profondeur et ajouter du gravier ou du compost grossier à la plantation, sans quoi les racines finissent par étouffer.

Température et humidité

L’if est parfaitement rustique sous notre climat et ne demande aucune protection hivernale, quel que soit son âge. Il encaisse sans broncher les hivers les plus rudes de la région de Herve, les gelées tardives comme les redoux soudains.

En contrepartie de cette robustesse, sa croissance reste lente, de dix à vingt centimètres par an pour un sujet installé. Il ne faut pas s’en inquiéter ni forcer les choses avec trop d’engrais : c’est cette lenteur même qui donne à l’if sa densité et sa longévité, un if planté aujourd’hui pourra encore être là dans deux siècles.

Taille et entretien

La taille se fait en fin d’été, idéalement entre la mi-août et fin septembre, quand la pousse de l’année est terminée mais qu’il reste assez de saison pour que les coupes cicatrisent avant l’hiver. C’est le moment de tailler haies et topiaires au cordeau, l’if supportant très bien une coupe franche.

Son grand avantage sur les autres conifères, c’est qu’il repart du vieux bois : une haie dégarnie, trop large ou mal entretenue depuis des années peut être rabattue sévèrement, presque jusqu’au tronc, et elle repartira. Pour une haie qui reste fournie à la base, taillez les côtés légèrement plus étroits en haut qu’en bas, en trapèze, pour que la lumière atteigne aussi les branches du dessous.

Maladies et nuisibles

L’if fait partie des conifères les plus sains et les plus increvables du jardin, avec très peu de maladies sérieuses à signaler. Le seul vrai risque est le dépérissement racinaire par Phytophthora, une pourriture qui s’installe dans les sols détrempés et finit par brunir puis tuer des branches entières, parfois tout le sujet.

On observe parfois des cochenilles, de petites croûtes brunes collées sur les rameaux, ou la cécidomyie de l’if, un minuscule insecte dont la larve provoque une déformation en forme d’artichaut au bout des jeunes pousses. Dans les deux cas, les dégâts restent limités et il suffit de couper les pousses atteintes pour contenir le problème.

Multiplication

Le bouturage est la méthode la plus fiable pour reproduire fidèlement un sujet, mais elle demande de la patience : prélevez des rameaux semi-aoûtés en fin d’été ou en automne, plantez-les en mélange sableux à l’ombre, et attendez, l’enracinement prend souvent plusieurs mois.

Le semis fonctionne aussi mais reste lent et aléatoire : la graine contenue dans l’arille rouge a une dormance profonde qui retarde souvent la germination de deux hivers. Dans la nature, ce sont les oiseaux, friands de l’arille sucré, qui dispersent les graines après les avoir digérées ; pour le jardinier pressé, le bouturage ou l’achat d’un plant reste la voie la plus raisonnable.

Toxicité

L’if est l’une des plantes les plus toxiques de nos jardins, et cette toxicité ne doit jamais être prise à la légère. Toutes les parties de l’arbre, aiguilles, écorce, bois et surtout les graines contenues dans les baies, renferment des alcaloïdes appelés taxines, extrêmement dangereux pour l’homme comme pour le bétail. Seul l’arille, cette enveloppe rouge charnue et sucrée qui entoure la graine, est comestible et sans danger ; la graine elle-même, si elle est mâchée ou croquée, libère le poison. Ne plantez jamais un if à proximité d’un pâturage ou d’un enclos à chevaux, à vaches ou à moutons : quelques poignées d’aiguilles suffisent à tuer un grand animal, et les accidents ne sont malheureusement pas rares. Chez l’enfant, tenez-le à l’écart des baies tombées au sol et surveillez toute cueillette.

Calendrier d’entretien mois par mois

Les astuces de Green Hub

• Ne plantez jamais un if près d’un pâturage ou d’un enclos : quelques aiguilles suffisent à tuer un cheval ou une vache, la taxine ne pardonne pas.
• Taillez en fin d’été, entre mi-août et septembre : les coupes cicatrisent avant l’hiver et la silhouette reste nette toute la saison froide.
• Une haie ratée ou dégarnie n’est jamais perdue : l’if est le seul conifère qui repart du vieux bois, une taille sévère la sauve toujours.
• Comptez 3 à 4 plants par mètre linéaire pour une haie dense dès le départ, et de la patience : l’if pousse lentement mais dure des siècles.