Tomate

Exposition et lumière

La tomate réclame le maximum de soleil et de chaleur : comptez au moins six à huit heures de soleil direct par jour, davantage si possible. Choisissez l’endroit le plus abrité et le plus ensoleillé du jardin, idéalement contre un mur exposé au sud, qui emmagasine la chaleur le jour et la restitue en soirée, un gain de plusieurs degrés non négligeable sous notre climat.

Sous serre, sous tunnel ou même sous un simple auvent qui protège seulement le feuillage de la pluie, tout change : la récolte avance de deux à trois semaines, se prolonge en automne, et le risque de mildiou chute nettement puisque l’humidité relative reste sous le seuil critique de 90 % qui déclenche l’infection. Une erreur fréquente de débutant consiste à planter serré pour gagner de la place : resserrer les pieds à moins de 40 centimètres réduit la circulation de l’air autour du feuillage et recrée artificiellement les conditions humides que la serre était censée éviter.

Arrosage

Arrosez régulièrement et toujours au pied, jamais sur le feuillage : un feuillage mouillé plusieurs heures d’affilée, avec une humidité relative supérieure à 90 %, est précisément la condition qu’il faut au mildiou pour germer et infecter la plante. Le matin reste le meilleur moment, pour que le sol se réchauffe et que tout sèche avant la nuit.

Visez la régularité plutôt que l’abondance. Des à-coups entre sécheresse et arrosage massif font éclater la peau des fruits et perturbent la migration du calcium vers l’extrémité du fruit, provoquant la pourriture apicale : ce n’est presque jamais un manque de calcium dans le sol, la plupart des terres en contiennent assez, mais un problème de transport interrompu par le stress hydrique. Un paillage au pied lisse ces variations en gardant le sol régulièrement frais. En pleine terre bien installée, comptez deux à trois arrosages copieux par semaine en été ; en pot, l’apport quotidien devient souvent nécessaire dès que les fruits grossissent.

Sol et rempotage

La tomate est gourmande et préfère un sol légèrement acide à neutre, entre pH 6,0 et 6,8 : une terre trop calcaire ou trop acide bloque l’assimilation du calcium et du magnésium, ce qui aggrave justement le risque de pourriture apicale. Incorporez du compost mûr ou du fumier décomposé à la plantation, profondément, car les racines de la tomate descendent facilement à 40 ou 50 centimètres dans un sol meuble.

Espacez les pieds de 50 à 60 centimètres en tous sens : c’est la distance qui laisse l’air circuler entre les plants une fois le feuillage développé, un facteur presque aussi important que l’arrosage face au mildiou. Évitez de replanter au même endroit deux années de suite, ni après d’autres solanacées comme la pomme de terre ou l’aubergine, pour ne pas épuiser le sol ni entretenir les mêmes maladies raciculaires d’une saison à l’autre. En pot ou en bac sur une terrasse, prévoyez un grand volume, au moins trente litres par pied, avec un terreau potager de qualité et un bon drainage au fond.

Température et humidité

La tomate ne démarre vraiment qu’au-dessus de 15 degrés et souffre en dessous de 10. Elle ne supporte aucune gelée. En dessous de 12 degrés la nuit, la croissance stagne et la fécondation des fleurs se fait mal, le pollen ne se libère plus correctement, ce qui donne des grappes qui coulent sans former de fruits. Au-delà de 32 à 35 degrés en pleine journée, le phénomène inverse se produit : le pollen devient à son tour peu viable et la nouaison s’arrête aussi, un point que l’on oublie souvent en misant tout sur la chaleur.

C’est tout l’enjeu belge : nos nuits restent fraîches tard au printemps et redeviennent froides tôt en automne. Une serre ou un tunnel gagne quelques précieux degrés et allonge la fenêtre de récolte des deux côtés de la saison, sans pour autant provoquer les pics de chaleur qui bloqueraient la nouaison en plein été, comme cela arrive sous serre non ventilée en climat plus chaud que le nôtre.

Taille et entretien

Pour les variétés à tiges indéterminées, les plus courantes, tuteurez solidement et supprimez les gourmands, ces pousses qui partent à l’aisselle entre la tige principale et une branche, dès qu’ils atteignent 3 à 5 centimètres : plus tôt on les retire, plus la cicatrice est petite et plus le risque d’infection est faible. On concentre ainsi l’énergie de la plante sur les fruits plutôt que sur du feuillage supplémentaire.

En fin d’été belge, vers la mi-août, étêtez les plants au-dessus de la dernière grappe intéressante, deux feuilles au-dessus du dernier bouquet de fleurs. Le temps qui reste ne suffira pas à mûrir davantage de fruits, autant nourrir ceux qui sont déjà formés. Effeuillez modérément le bas des plants, jamais plus d’un tiers du feuillage d’un coup, pour aérer et laisser le soleil atteindre les grappes sans stresser la plante par une défoliation trop brutale.

Maladies et nuisibles

Le mildiou, causé par l’oomycète Phytophthora infestans, est l’ennemi numéro un de la tomate en Belgique. Son cycle est redoutablement rapide : il lui suffit de quelques heures d’humidité relative supérieure à 87-90 % et d’eau libre sur le feuillage pour infecter la plante, puis de 3 à 5 jours seulement pour produire une nouvelle génération de spores prêtes à contaminer le voisinage. Des taches brunes huileuses sur les feuilles et les tiges, puis sur les fruits, peuvent ainsi ravager un plant en une semaine de temps doux et humide. La meilleure défense reste de garder le feuillage au sec : culture sous abri, arrosage au pied, plants espacés et bien aérés.

Aucune variété n’est totalement immunisée, mais certaines montrent une réelle tolérance de terrain, comme Fandango, Ferline ou Fantasio, des hybrides couramment vendus en Belgique qui limitent nettement la casse les années à mildiou précoce. Les tomates cerises, plus proches de leurs cousines sauvages, s’en sortent aussi souvent mieux que les gros calibres.

Surveillez aussi la pourriture apicale, liée à un stress hydrique plutôt qu’à une vraie maladie, et les pucerons. Retirez et jetez, sans composter, tout feuillage atteint de mildiou pour ralentir la contamination : un compost de jardin ne monte pas assez en température pour détruire les spores.

Multiplication

Le semis se fait à l’intérieur, au chaud entre 20 et 24 degrés, à partir de mars. Semez en godets, à un demi-centimètre de profondeur. La levée demande une bonne semaine. Repiquez les plants dès qu’ils ont leurs premières vraies feuilles, en les enterrant un peu plus profond, car la tige émet de nouvelles racines le long de la partie enterrée, ce qui donne un pied plus robuste.

Endurcissez les jeunes plants en les sortant progressivement en journée avant la plantation. Ne les installez dehors qu’après la mi-mai, une fois tout risque de gelée écarté.

Une technique plus experte, longtemps réservée aux serristes professionnels mais de plus en plus accessible à l’amateur : le greffage sur un porte-greffe vigoureux, sélectionné pour sa résistance aux maladies raciculaires comme la verticilliose ou la fusariose. On greffe le greffon désiré, choisi pour ses fruits, sur ce porte-greffe quand les deux tiges ont un diamètre comparable, autour de celui d’un crayon. La greffe par approche, où chaque plant garde ses propres racines pendant la cicatrisation, limite le flétrissement et convient bien à un premier essai. Un plant greffé pousse plus vigoureusement et résiste mieux aux maladies du sol, un vrai plus dans une terre qui a déjà porté beaucoup de tomates.

Toxicité

Les fruits mûrs sont comestibles, mais les feuilles, les tiges et les fruits verts contiennent de la solanine et de la tomatine, toxiques en quantité. Ne consommez pas le feuillage et tenez-le à l’écart des animaux.

Calendrier d’entretien mois par mois

Les astuces de Green Hub

• Sous notre climat humide, un simple abri de pluie au-dessus des plants vaut souvent mieux qu’un traitement : le mildiou a besoin d’eau libre sur le feuillage pendant plusieurs heures pour infecter la plante.
• Enterrez les jeunes plants plus profond que dans leur godet, tige comprise : elle émet de nouvelles racines sur toute la portion enterrée et donne un pied nettement plus robuste face au vent et à la sécheresse.
• Vers la mi-août, étêtez sans hésiter deux feuilles au-dessus du dernier bouquet. Les fruits noués après cette date n’auront pas le temps de mûrir avant le froid, autant concentrer la sève sur ceux déjà formés.
• La pourriture apicale n’est presque jamais un manque de calcium dans le sol : c’est un problème de transport interrompu par un arrosage irrégulier. Stabiliser l’arrosage règle le problème plus sûrement qu’un apport de calcium.
• Un plant greffé sur un porte-greffe vigoureux, autrefois réservé aux serristes, se trouve aujourd’hui tout prêt chez certains pépiniéristes belges : un bon raccourci pour qui veut la résistance sans apprendre la technique de greffe.