Mulchen im Garten: jeder Mulch hat eine Wirkung und eine Gegenanzeige

Was ein Mulch wirklich bewirkt, und was jede Wirkung kostet

Ein Mulch hat keine Tugenden, er hat physikalische Wirkungen, und jede davon wird irgendwo bezahlt. Die erste ist optisch: Die Schicht fängt das Licht ab, bevor es den Boden erreicht. Viele Samen einjähriger Unkräuter, vor allem die kleinen, keimen erst, nachdem sie ein Lichtsignal bekommen haben; ohne dieses Signal bleiben sie in der Keimruhe. Der Preis dieser Abschirmung ist, dass sie auch für Ihre Aussaaten gilt: Ein Mulch über einer Reihe Karotten oder Kopfsalat verhindert genau das, was Sie zum Keimen bringen wollten.

Die zweite Wirkung betrifft das Wasser. Indem der Mulch den Kontakt zwischen Boden und trockener Luft unterbricht, bremst er die Verdunstung: Ein Versuch mit Stroh misst eine Verringerung der Verdunstung um rund 35 Prozent gegenüber nacktem Boden, und die veröffentlichten Werte schwanken je nach Material, Schichtdicke und Klima erheblich. Die Kehrseite ist spiegelbildlich und wird selten genannt: Ein Mulch erzeugt kein Wasser, er konserviert den Zustand, in dem er den Boden vorfindet. Auf trockene Erde ausgebracht, schließt er die Trockenheit darin ein, und es braucht anschließend viel mehr Wasser, um sie wieder zu durchfeuchten, als wenn der Boden nackt geblieben wäre.

Die dritte Wirkung ist thermisch. Das Material schließt Luft ein, also dämmt es: Unter einem organischen Mulch verringert sich die tägliche Temperaturschwankung des Bodens deutlich. Eine Dämmung sucht sich ihre Richtung nicht aus, sie schützt im Sommer vor Hitzespitzen und verzögert im Frühjahr die Erwärmung.

Die vierte Wirkung gibt es nur bei organischem Mulch: Indem er sich zersetzt, hält er das Bodenleben in Gang und endet als Humus. Mineralischer Mulch trägt dazu nichts bei, niemals, egal wie lange er liegt. Diese vierte Wirkung wirft die Stickstofffrage auf, und das ist das nächste Thema.

Kein Material erfüllt alle vier Punkte gleich gut. Die Wahl läuft deshalb genau umgekehrt zu dem, was man üblicherweise liest: Man sucht nicht den besten Mulch, man geht von dem aus, was man in dieser Saison und an dieser Stelle erreichen will.

Die Stickstoffsperre: harmlos obenauf, ernst eingearbeitet

Das ist das am schlechtesten erklärte Thema des Gartens, und die Verwirrung entsteht durch ein fehlendes Wort: wo. Die Mikroorganismen, die organisches Material verdauen, brauchen Kohlenstoff als Energiequelle und Stickstoff, um ihre eigenen Proteine zu bauen, in einem Verhältnis von etwa 20 bis 30 Teilen Kohlenstoff auf einen Teil Stickstoff. Übersteigt das Material, das man ihnen gibt, dieses Verhältnis, reicht der darin enthaltene Stickstoff nicht mehr aus: Sie holen sich den Rest aus ihrer Umgebung, und dieser Stickstoff steht den Wurzeln dann nicht mehr zur Verfügung. Unter einem Verhältnis von 20 geschieht das Gegenteil, und die Zersetzung setzt Stickstoff frei. Zwischen 20 und 30 gleicht sich beides aus.

Die Frage wird damit zu einer Rechenaufgabe. Rasenschnitt liegt zwischen 9 und 25: Er setzt Stickstoff frei, er nimmt keinen weg. Laub bewegt sich um 40 bis 80, Getreidestroh zwischen 48 und 150, Laubholzrinde um 220, Sägemehl im Mittel um 440, in einer Spanne von 200 bis 750, und Häckselgut aus Stammholz erreicht mehrere Hundert. Diese drei letzten sind die einzigen Materialien, bei denen eine massive Stickstofffestlegung wirklich ein Thema ist.

Bleibt der entscheidende Punkt. Ein sehr kohlenstoffreiches Material, das obenauf liegt, berührt die Erde nur mit seiner Unterseite. Die Stickstoffverarmung findet in dieser Kontaktzone statt, auf einer Dicke von etwa einem Zentimeter, und nicht darüber hinaus: Die Wurzeln, die viel tiefer unterwegs sind, bekommen davon nichts mit. Das ist das durchgängige Ergebnis der Versuche mit Baumpflegehäckselgut, das als Auflage liegen bleibt: Der Stickstoff im darunterliegenden Boden nimmt nicht ab und steigt über die Jahre sogar an. Ein hübsches Detail am Rande: Dieser auf die Grenzfläche beschränkte Mangel ist vermutlich einer der Gründe, warum eine dicke Mulchschicht Unkrautsamen am Auflaufen hindert. Sie keimen genau dort, wo nichts mehr zu holen ist.

Arbeiten Sie dasselbe Material ein, und Sie haben ein völlig anderes Problem. Durch das Einarbeiten vervielfachen Sie die Kontaktfläche um mehrere Größenordnungen und verteilen die Konkurrenz über das gesamte bearbeitete Volumen, also mitten in die Wurzelzone hinein. Dort ist die Stickstoffsperre real, sie dauert Monate, und sie trifft zuerst die schnellen und anspruchsvollen Kulturen. Eine über drei Jahre begleitete Gartendemonstration, bei der 7 cm Häckselgut zum Laubfall ausgebracht und zu Vegetationsbeginn eingearbeitet wurden, sah die Salate in den ersten Kulturmonaten deutlich einbrechen, während Mais, Sonnenblume und Tomaten die Kontrolle noch vor Ende des Sommers eingeholt hatten. Man muss diese Quelle nehmen als das, was sie ist: eine in einer Gartenzeitschrift veröffentlichte Demonstration, eine einzige Parzelle, aufgeteilt in drei Beete, zwei davon mit BRF, also gehäckseltem Schnittholz aus jungen Ästen, und eines als Kontrolle, ohne Wiederholung und ohne statistische Auswertung. Eine stimmige Beobachtung aus der Praxis, keine wissenschaftliche Messung.

Das Symptom sieht aus wie ein klassischer Mangel: verlangsamtes Wachstum, blassgrünes bis vergilbendes Laub, beginnend bei den unteren Blättern. Es unterscheidet sich durch den Zusammenhang, es tritt nach einer Gabe sehr kohlenstoffreichen Materials auf, und es ist umkehrbar: Der Stickstoff ist nicht aus dem Garten verschwunden, er steckt in der mikrobiellen Biomasse und kehrt in den Boden zurück, wenn diese Mikroorganismen absterben. Die Korrekturen, die wirken, in dieser Reihenfolge: nicht einarbeiten, etwas stickstoffhaltiges Material unter die kohlenstoffreiche Mulchschicht geben statt darüber, und kein frisches Häckselgut auf ein Beet legen, das in den nächsten Wochen besät werden soll.

Die Wärmewirkung: der Mulch, der Ihren Frühling verzögert

Hier kommt der Einwand, den so gut wie alle Ratgeber übergehen. Ein organischer Mulch ist ein Dämmstoff, und ein Dämmstoff auf kaltem Boden hindert diesen ebenso zuverlässig am Erwärmen, wie er ihn am Überhitzen hindert. Die Sonnenstrahlung wird vom Material abgefangen, statt von der Erde aufgenommen zu werden, und die in der Schicht eingeschlossene Luft erledigt den Rest.

Die Größenordnungen sind im Tagesmittel bescheiden und in der Praxis entscheidend. Bei Winterweizen wurde in der Erwärmungsphase am Ende des Winters die Durchschnittstemperatur der obersten zehn Zentimeter je nach ausgebrachter Menge um 0,42 bis 0,65 °C niedriger unter Stroh gemessen als auf nacktem Boden. So aufgeschrieben klingt das nicht spektakulär, aber ein halbes Grad über Wochen hinweg verschiebt den Zeitpunkt, an dem ein Boden eine Schwelle überschreitet, und auf die Schwelle kommt es an. Praktiker beschreiben eine Verzögerung von mehreren Wochen, bis ein zu früh gemulchtes Beet in Gang kommt.

Die Wärmekulturen werden aber von klaren Schwellenwerten regiert. Die Tomate hat ein Keimungsminimum in der Größenordnung von 10 °C, und auf diesem Niveau braucht sie rund dreiundvierzig Tage bis zum Auflaufen; bei 15 °C sind es immer noch etwa fünfzehn Tage, während ihr Keimungsoptimum sehr viel höher liegt, bei etwa 29 °C. Dieses Optimum darf man nicht mit dem Pflanzrichtwert verwechseln, der etwas anderes ist: Empfohlen wird ein Boden zwischen 18 und 21 °C, wenn die Jungpflanzen gesetzt werden. Bei der Gurke wartet man üblicherweise auf einen Boden über 21 °C, und die Melone verlangt dasselbe; das ist eine Praxisempfehlung, kein gemessener Schwellenwert. Eine Tomatenpflanze, die unter 8 cm Stroh in eine Erde gesetzt wird, die bei etwa 15 °C stehen bleibt, bleibt gedrungen und dunkel und verliert Wochen, die sie nicht mehr aufholt. Aubergine, Paprika und Kürbis folgen derselben Logik.

Es gibt eine zweite, weniger bekannte Wirkung in der Nacht, die in dieselbe Richtung geht. Ein nackter, rückverfestigter und feuchter Boden speichert die Wärme des Tages und gibt sie nachts an die Vegetation zurück, was die Temperatur unmittelbar über dem Boden um einige Grad anhebt. Jede Auflage verringert diese Übertragung. Für Gründecken gibt es dazu Messwerte: Eine hohe, dichte Begrünung kann in einer Strahlungsfrostnacht gegenüber nacktem Boden bis zu rund 5 °C kosten, gegenüber etwa 1 °C bei einer kurz gehaltenen Decke. Diese Werte lassen sich nicht auf einen Mulch übertragen: Für ihn ist nichts Vergleichbares beziffert worden, und der Mechanismus ist nicht einmal derselbe, denn eine lebende Decke verdunstet Wasser, ein Mulch nicht. An der Richtung der Wirkung besteht dagegen kein Zweifel. Wo Spätfröste drohen, an einem austreibenden Pfirsichbaum, Feigenbaum oder Weinstock, ist nackter Boden ein Verbündeter, auf den man freiwillig verzichtet.

Dieselbe Dämmung wird zum massiven Vorteil, sobald sich die Belastung umkehrt. In einem Versuch im heißen Wüstenklima überschritten nackter Boden und ein mineralischer Mulch in 5 cm Tiefe neun bis zwölf Stunden am Tag die Marke von 40 °C, während die organischen Mulchvarianten dieses Niveau nie erreichten und nachmittags 13 bis 22 °C kühler blieben. In 30 cm Tiefe hielt sich der Unterschied noch bei 8 bis 10 °C. Das ist nicht das gemäßigte Klima, aber die Größenordnung zeigt, wohin der Nutzen geht: Er ist sommerlich, er ist spektakulär, und er ist nur zu haben, wenn man den langsameren Frühling in Kauf nimmt.

Die praktische Schlussfolgerung ist leicht zu merken: Mulch kommt auf einen bereits warmen und bereits feuchten Boden, nicht vorher. Wenn ein Beet die schlechte Jahreszeit unter einer Auflage verbracht hat, schiebt man den Mulch etwa zwei Wochen vor dem Pflanzen der Wärmekulturen beiseite, lässt die Sonne ihre Arbeit tun und legt ihn wieder auf, sobald die Jungpflanzen gesetzt sind und loslegen.

Schichtdicke und Körnung: jedes Material hat seine eigene

Die eine Zahl, die überall wiederholt wird, fünf bis sieben Zentimeter für alles, richtet nach dem Mulch am Stamm den meisten Schaden an. Die sinnvolle Schichtdicke hängt von zwei Eigenschaften des Materials ab: davon, wie fein es ist, und davon, wie feucht es beim Ausbringen ist.

Ein feines, feuchtes Material setzt sich zu einem Filz zusammen. Frischer Rasenschnitt, dick aufgeschüttet, verklebt mit sich selbst, geht ohne Sauerstoff in Gärung über, erhitzt sich, stinkt und wird zu einer Membran, auf der der Regen abläuft, statt einzudringen. Man bringt ihn in Lagen von einem bis zwei Zentimetern aus, angewelkt, und erneuert sie mit jedem Mähgang. Ganze Blätter bilden denselben wasserdichten Filz, indem sie sich flach aufeinanderlegen, vor allem die großen und ledrigen; einmal mit dem Rasenmäher überfahren, halten dieselben Blätter bei fünf oder acht Zentimetern einwandfrei und zersetzen sich drei- bis viermal schneller.

Ein grobes Material macht das Gegenteil: Es lässt Luft, Wasser und einen Teil des Lichts durch, also braucht es mehr davon. Stroh ist sehr locker und sackt enorm zusammen, weshalb man es acht bis fünfzehn Zentimeter hoch auflegt, um am Ende bei einer brauchbaren Schicht zu landen. Baumpflegehäckselgut muss ausgesprochen grob sein und wird bei zehn Zentimetern gehalten, damit es das Unkraut zurückhält; da es sich beim Zersetzen setzt, bringt man es beim Anlegen großzügiger aus und füllt die Schicht nach, sobald sie dünner wird.

Zu dieser Materiallogik kommen zwei Leitplanken. Auf einem schweren, schlecht durchlässigen oder regelmäßig wassergesättigten Boden hält eine dicke Mulchschicht den Sauerstoffmangel aufrecht, statt ihn zu beheben: Dann geht man auf zwei bis drei Zentimeter feines Material herunter, oder man mulcht gar nicht, solange die Entwässerung nicht geregelt ist. Und am Fuß eines Baumes bleibt man üblicherweise bei rund zehn Zentimetern. Die Begründung, die man dafür gewöhnlich hört, der Baum bilde vom Stamm aus Adventivwurzeln, die ihn am Ende abschnüren, ist schwächer, als sie klingt: Die maßgebliche systematische Übersichtsarbeit findet keine Mulchtiefe, für die belegt wäre, dass sie einen Baum absterben lässt, führt diesen Glauben auf unbelegte Artikel in der Fachpresse zurück und schlägt eine andere Lesart vor, nämlich eine dünne Mulchschicht, die über einem aufgeschütteten Erdhügel liegt und dann die Wirkungen einer zu tiefen Pflanzung nachbildet. Die Vorsicht bleibt trotzdem richtig, sie kostet nichts; sie hat nur nicht den Rang einer gemessenen Regel, den man ihr zuschreibt.

Gegen Unkraut: die wirksame Schichtdicke, und was trotzdem durchkommt

Mulch tötet kein Unkraut, er hindert einen Teil davon am Anfangen. Der Mechanismus ist das Licht: Ein großer Teil der einjährigen Arten, besonders die mit kleinen Samen, braucht zum Auflaufen ein Lichtsignal, das ihnen anzeigt, dass sie nahe der Oberfläche liegen und ihre Reserven bis dorthin reichen. Je kleiner der Samen, desto stärker hemmen ihn Bedeckung und Schatten. Deshalb wirkt Mulch bemerkenswert gut gegen das Auflaufen einjähriger Arten, und ausschließlich gegen diese.

Die Schichtdicke zählt, aber nicht so, wie man es gewöhnlich liest. Eine systematische Übersichtsarbeit zur baumpflegerischen Literatur stellt bereits ab fünf Zentimetern einen Nutzen bei der Unkrautkontrolle fest; der Wert von siebeneinhalb Zentimetern, der dort mitunter als Schwelle zitiert wird, ist keine, sondern schlicht die niedrigste der maximalen Auftragshöhen, die in den erfassten Arbeiten geprüft wurden. Was die Übersicht belegt, ist, dass der Nutzen mit dickeren Schichten weiter zunimmt, was der Praxisempfehlung für Baumpflegehäckselgut recht gibt: zehn Zentimeter, dauerhaft gehalten. Dünner bremst man das Auflaufen, ohne es zu unterbinden. Und die Wirkung nutzt sich ab: Eine organische Schicht zersetzt sich und wird dünner, also füllt man sie nach, sonst öffnet sich das Keimfenster wieder.

Was trotzdem durchkommt, sind die ausdauernden Arten mit unterirdischen Speicherorganen. Sie keimen nicht, sie treiben wieder aus, und sie haben genug, um die Reise zu bezahlen. Ein drei Zentimeter langes Rhizomstück der Quecke reicht, um eine ganze Pflanze neu zu bilden; ein fünf Zentimeter langes Wurzelstück der Ackerwinde ebenso, und ihre Wurzeln wurden bis in fünf Meter Tiefe verfolgt. Schachtelhalm und Giersch funktionieren genauso. Eine dicke Mulchschicht schwächt sie und erleichtert das Herausziehen, weil die Erde locker bleibt, aber eine verseuchte Fläche verlangt jedes Jahr einen regelmäßigen Durchgang, ganz gleich, was man darauflegt. Zu glauben, eine Schicht Häckselgut erledige eine etablierte Quecke, ist die teuerste Illusion des Mulchens.

Letzter Punkt: Der Mulch kann selbst aussäen. Heu ist die ganze gemähte Pflanze samt Ähren, und ein Ballen enthält eine beachtliche Menge davon; Stroh ist das, was nach dem Dreschen übrig bleibt, also hohle Halme, schlimmstenfalls mit ein paar leicht auszureißenden Getreidekeimlingen. Die Abkürzung Heu gleich Stroh kostet zwei Saisons Unkrautjäten. Und die Gesamtbilanz fällt nicht immer so aus, wie man hofft: In der bereits erwähnten dreijährigen BRF-Demonstration brachten die gemulchten Beete mehr Unkraut hervor als die Kontrolle, ohne dass die Anlage des Versuchs erlaubt hätte, dafür eine Ursache zu benennen.

BRF, das Schnittholz aus jungen Ästen: was es ist, was es bringt, in welcher Zeit

Gehäckseltes Schnittholz aus jungen Ästen, im Französischen BRF für bois raméal fragmenté, ist kein Synonym für Häckselgut. Es ist ein genau bestimmtes Material: der Häcksel aus lebenden, frisch geschnittenen Zweigen von weniger als sieben Zentimetern Durchmesser, ideal sind drei bis vier. Der Durchmesser ist kein ästhetisches Detail, er ist die ganze Definition. Junge Zweige enthalten den Großteil der Mineral- und Nährstoffe des Baumes, und ihr Lignin ist noch wenig polymerisiert, also für die Bodenpilze leicht angreifbar. Ihr Verhältnis von Kohlenstoff zu Stickstoff liegt bei Zweigen unter sieben Zentimetern zwischen 50 und 170, gegenüber etwa 500 bei Stammholz. Dieses Verhältnis wird auf Massen berechnet: Bei gleicher Materialmasse ist BRF also drei- bis zehnmal stickstoffreicher als Stammholzhäcksel, je nachdem, wo man in der Spanne landet.

Auch die Zusammensetzung nach Gehölzarten zählt. Das Referenzmaterial ist eine Mischung aus Laubgehölzen. Die Arbeiten aus Quebec, auf die die Technik zurückgeht, ordnen Nadelgehölze den zu meidenden Arten zu und dulden allenfalls einen Anteil von rund zwanzig Prozent in der Mischung; darüber hinaus verlässt man den dokumentierten Rahmen. Deren Autoren beschränken diese Regel im Übrigen selbst auf gemäßigte und kalte Klimate. Reiner Häcksel aus einer Thuja- oder Kirschlorbeerhecke ist kein BRF, sondern Häcksel aus Nadelgehölzen und immergrünen Sträuchern, und man darf davon nicht dieselben Wirkungen erwarten.

Was man davon erwarten darf, ist anschließend eher eine Frage des Zeitplans als der Wucht. Die bereits erwähnte dreijährige Gartendemonstration mit ihren drei Beeten und ohne Wiederholung zeigt den Verlauf: erste Saison im Rückstand bei den schnellen Kulturen, Aufholen der langen Kulturen vor Ende des ersten Sommers, zweites Jahr im Frühling leicht zurück und dann ab Sommeranfang auf Höhe der Kontrolle, drittes Jahr deutlich darüber, mit einem gemulchten und bewässerten Beet, das fast dreimal so viele Tomaten brachte wie die Kontrolle. Der nächste Satz der Quelle wird selten mit zitiert und ändert doch die Lesart: Das gemulchte, aber nicht bewässerte Beet lag auf dem Niveau der Kontrolle. Der Faktor drei geht also ebenso sehr auf die Bewässerung zurück wie auf das BRF. Dieselben Beobachtungen beschreiben eine lockerer gewordene, stärker von Regenwürmern besiedelte Erde und einen spürbar geringeren Gießbedarf.

Woher kommt dann die Enttäuschung. Von drei Fehlern, immer denselben. Man verwendet es wie einen gewöhnlichen Mulch und erwartet ein Ergebnis noch in derselben Saison, während sich der Einsatz erst über zwei bis drei Jahre auszahlt. Man arbeitet es ein, um schneller voranzukommen, und löst damit genau die Stickstoffsperre aus, die man vermeiden wollte, die echte, die die Kultur blockiert. Und man nennt BRF jeden beliebigen Grünschnitthäcksel, oft aus alten Ästen und Stämmen, dessen Verhältnis von Kohlenstoff zu Stickstoff zehnmal höher liegt und der nichts Vergleichbares leisten wird.

Die vernünftige Art, es einzusetzen: zum Laubfall in mäßiger Schicht ausbringen, obenauf liegen lassen, die Regenwürmer das Einarbeiten erledigen lassen und die erste Saison den Kulturen widmen, die es nicht eilig haben, Obstbäumen und Obststräuchern, Beerenobst, Artischocke, Spargel, Rhabarber, statt Kopfsalat und Spinat.

Schnecken und Wurzelhals: die beiden Schäden, die Mulchen wirklich anrichtet

Bei den Schnecken muss man trennen, was belegt ist, von dem, was kursiert. Belegt ist die Wirkung als Unterschlupf. Die Literatur zur Direktsaat im Ackerbau ist eindeutig und einheitlich: Eine Auflage aus Ernteresten schafft ein kühles, dunkles, feuchtes und gleichmäßiges Kleinklima, genau den optimalen Lebensraum der Nacktschnecken, und die Schäden liegen dort nachweislich höher als auf bearbeitetem Boden. Die Genetzte Ackerschnecke, Deroceras reticulatum, ist in den meisten Fällen die verantwortliche Art, und ihr Schadfenster ist das kühle, feuchte Frühjahr, genau der Moment, in dem Ihre Jungpflanzen am verletzlichsten sind. Ein Mulch tut im Gemüsegarten das, was die Ernterückstände auf dem Acker tun.

Ins Reich der Folklore gehört dagegen die Vorstellung, ein bestimmtes Material würde die Schnecken abschrecken. Die Royal Horticultural Society hat 2023 fünf Hausmittelbarrieren um 108 Kopfsalate getestet, verteilt auf neun Töpfe und neun Hochbeete, über sechs Wochen: zerstoßene Eierschalen, Pinienrinde, Kupferband, Ziergartenkies und Wollpellets. Kein Unterschied im Fraßschaden zwischen den geschützten Salaten und denen, die ohne alles blieben. Der Schleim der Nacktschnecken ist ein Schutzfilm, auf dem sie in aller Ruhe darüberziehen. Daraus ist die richtige Folgerung zu ziehen: Nicht das Material zählt, sondern der Unterschlupf, und ein Rindenring um eine Jungpflanze ist keine Barriere, er ist eine Unterkunft.

Was wirklich etwas ändert, ist langweiliger und wirksamer: um die Jungpflanzen herum nicht mulchen oder nur sehr dünn, solange sie im empfindlichen Stadium sind, mit der Schicht warten, bis sie einen Vorsprung haben, einen freien Ring am Fuß lassen und in milden, feuchten Nächten von Hand absammeln, denn das sind die Nächte, in denen die Schnecken unterwegs sind. Die Ernterückstände beherbergen auch die Laufkäfer, die ihre Fressfeinde sind, die Bilanz einer eingewachsenen Mulchschicht fällt also nicht zwangsläufig negativ aus: Der Schwachpunkt ist die Phase, in der die Kulturen anwachsen.

Der zweite Schaden ist langsamer und weit endgültiger. Eine Rinde ist keine Wurzel: Sie ist darauf angelegt, zwischen feucht und trocken zu wechseln, und sie wehrt sich schlecht, wenn sie dauerhaft nass bleibt. Ein Mulch, der an einem Trieb oder einem Stamm hochgezogen wird, hält genau diese ununterbrochene Feuchtigkeit, weicht das Gewebe auf und öffnet der Fäule am Wurzelhals die Tür. Die Phytophthora-Arten, die bei Obstgehölzen die Kragen- und Wurzelhalsfäule verursachen, sind Wasserorganismen: Sie brauchen eine anhaltende Sättigung, um sich zu entwickeln. Dass der kegelförmig angehäufte Mulch, der berüchtigte Vulkan, die Häufigkeit dieser Fäulen erhöht, ist damit noch nicht bewiesen: Die beiden Studien, die diesen Zusammenhang gesucht haben, haben ihn nicht gefunden. Die Biologie weist in diese Richtung, die Korrelation fehlt, und für die Entscheidung über den Handgriff genügt der Praxiskonsens, denn den Mulch vom Stamm abzurücken senkt das Risiko. An einem veredelten Baum gilt die Regel ohne Ausnahme: Die Veredelungsstelle wird nie bedeckt, weder mit Erde noch mit Mulch. Zeigt ein Gehölz die Symptome, besteht der erste Eingriff genau darin, den Stammfuß bis zur Oberkante der starken Wurzeln freizulegen und trocknen zu lassen.

Dazu kommen ein stillerer Schaden und ein Glaube, den man an seinen Platz stellen sollte. Überall liest man, ab zehn Zentimetern Schichtdicke bilde der Baum Adventivwurzeln im Mulch, oberhalb seines Wurzelhalses, und diese Wurzeln schnürten am Ende den Stamm ab; die maßgebliche systematische Übersichtsarbeit weist keine Mulchtiefe als Ursache für das Absterben eines Baumes nach und führt diese Vorstellung auf unbelegte Artikel der Fachpresse zurück. Man behandelt sie also besser als übliche Vorsichtsmaßnahme denn als gesicherte Tatsache. Der ganz reale Schaden liegt woanders: Wühlmäuse legen ihre Gänge in einem am Stamm angehäuften Mulch an und nagen dort den ganzen Winter, ohne dass von außen etwas zu sehen wäre; das Gehölz treibt im Frühjahr aus und stirbt dann von einem Tag auf den anderen ab, rundum ringförmig geschält.

Die Regel zum Freihalten passt in ein Bild. Der Mulch um einen Baum ist eine flache Scheibe, kein Vulkan: Man verteilt ihn breit, bis unter den äußeren Rand der Krone und darüber hinaus, wenn es geht, und lässt einen nackten Ring von acht bis fünfzehn Zentimetern um den Stamm frei, um einen krautigen Trieb wie Tomate oder Zucchini nur wenige Zentimeter. Bei einem jungen Obstbaum in einem Gebiet mit Wühlmäusen vergrößert man die freie Fläche am Fuß noch weiter.

Mineralischer Mulch: nichts für den Boden, viel für die Wärme

Schiefersplitt, Kies, Lavagestein: Das sind Steine, sie zersetzen sich nicht, und diesen Satz muss man wörtlich nehmen. Sie liefern keinerlei organische Substanz, ernähren das Bodenleben nicht, bilden keinen Humus, und daran ändert sich auch in zehn Jahren nichts. Dafür werfen sie nie eine Stickstofffrage auf, sacken nicht zusammen, müssen nicht erneuert werden. Man legt sie fünf bis acht Zentimeter hoch auf, und die Sache ist erledigt, was zugleich das Problem ist: Mineralischer Mulch ist eine fast endgültige Entscheidung, sehr mühsam wieder zu entfernen, und er verschmutzt langsam mit Erde und Pflanzenresten, bis er zu einem Keimbett wird, das sich schwer jäten lässt.

Ihre tatsächliche Wirkung ist thermisch, und sie ist erheblich. Ein Stein speichert Wärme weit besser als ein lockeres organisches Material: Er nimmt die Strahlung des Tages in seiner Masse auf und gibt sie ab, sobald die Sonne weg ist. Der sprechendste Messwert stammt aus einem Versuch, der Mulcharten im heißen Wüstenklima verglich: Um 22 Uhr waren die Oberflächen der organischen Varianten bereits 4 bis 8 °C kühler als die eines Granitmulchs oder eines nackten Bodens, und in 30 cm Tiefe blieben das mineralische Material und der nackte Boden 8 bis 10 °C wärmer. Dieselbe Logik erklärt, warum der Kiesmulch eine alte Technik der kalten und trockenen Regionen ist, wo er genau dazu dient, den Boden zu erwärmen und die Verdunstung zu unterbinden.

Wem das nützt: allem, was aus trockenen Klimaten kommt und einen warmen, gut abtrocknenden Fuß verträgt oder sogar verlangt. Lavendel, Rosmarin, Thymian, Salbei, Olivenbaum und Weinrebe kommen damit sehr gut zurecht, und die oberflächliche Drainage, die ein mineralisches Material am Wurzelhals schafft, nützt ihnen mehr als die organische Substanz, die es nicht liefert. Wem es schadet: allem, was einen kühlen Boden und gleichmäßige Feuchtigkeit im Wurzelbereich braucht, angefangen beim Gemüsegarten in voller Produktion, beim Beerenobst und bei den Stauden des Gehölzrandes. Ein Beet mit Pflanzen frischer Böden auf Lavagestein in der prallen Sonne lebt auf einer Heizung.

Zwei hartnäckige Überzeugungen gehören klar durchtrennt, und die zweite gilt auch für organische Materialien. Schiefer macht einen Boden nicht sauer: Keine Studie hat einen Schiefermulch unter diesem Gesichtspunkt geprüft, und es ist auch keine messbare Wirkung auf den pH-Wert zu erwarten. Und Nadelstreu und Pinienrinde säuern ihn ebenso wenig an, entgegen dem, was seit Jahrzehnten wiederholt wird. Die Nadeln sind beim Fallen tatsächlich sauer, in einem Bereich von pH 3 bis 4, aber diese Säure wird während der Zersetzung neutralisiert, und die Pufferwirkung eines Gartenbodens fängt den Rest ab. Messungen aus Universitätsversuchen finden nach mehreren Jahren Mulchen mit Nadeln oder Rinde keinen bedeutsamen Unterschied, nicht einmal nach drei Jahren mit in den Boden eingearbeitetem Nadelholzhäcksel. Unmittelbare Folge: Weder Schiefer noch Pinienrinde werden eine Erde für eine Heidelbeere oder eine blaue Hortensie tauglich machen. Das entscheidet sich beim Pflanzen, in der Zusammensetzung des Substrats, und nicht mit einem Mulch.

Wann man nicht mulchen sollte, und womit niemals

Es gibt Situationen, in denen Mulchen ein Fehler ist, und sie werden fast nie aufgezählt. Die erste ist der kalte, schwere Boden am Ende des Winters. Ein schlecht durchlässiger Ton, der durchnässt bleibt, muss nicht bedeckt werden, er muss abtrocknen und sich erwärmen; eine dicke Mulchschicht hält dort den Sauerstoffmangel an den Wurzeln aufrecht und schafft genau die Bedingungen, die die Erreger der Wurzelfäule suchen. Auf solchen Böden mulcht man dünn, spät und erst, wenn der Boden abgetrocknet ist, oder man mulcht nicht und kümmert sich zuerst um die Entwässerung.

Die zweite ist die Aussaat. Ein Mulch nimmt das Licht und stellt ein Hindernis dar: Die meisten Keimlinge kommen nicht hindurch, und der kühle, feuchte Boden, den er erhält, verlangsamt die Keimung und begünstigt zugleich die Umfallkrankheit. Eine Reihe Karotten, Kopfsalat, Lauch oder Bohnen sät man auf nackten Boden und mulcht sie, wenn die Pflanzen stehen und gut in Fahrt sind, zwischen den Reihen statt darüber. Dieselbe Vorsicht gilt für pikierte Jungpflanzen, solange sie auf Schneckenhöhe sind.

Die dritte ist das Frühjahr der Wärmekulturen, weiter oben ausgeführt: Man wartet auf einen erwärmten Boden, wozu manchmal gehört, einen Wintermulch zwei Wochen vor dem Pflanzen beiseitezuschieben. Die vierte ist die Spätfrostlage an einem austreibenden Gehölz, wo der nackte Boden nachts eine Wärme abgibt, die ein Mulch abfängt. Und die fünfte ist der Wurzelhals von allem, was eine Rinde hat.

Das Klima verschiebt den Regler, ohne die Regeln zu ändern. Im feuchten ozeanischen Klima mit milden und sehr nassen Wintern tötet das Zuviel an Wasser und nicht die Kälte: Dort ist der Mulch in der kalten Jahreszeit zuerst ein Risiko, das man im Auge behält, und im Sommer ein Gewinn. Im trockenen oder trocken-kontinentalen Klima kehrt sich die Logik um, und das Mulchen wird vor allem zur Waffe gegen die Verdunstung, deren thermischen Preis im Frühling man gern in Kauf nimmt. Beide Fälle gibt es, und keiner von beiden ist der Normalfall.

Bleibt die Frage der Materialien, bei der man den Zweifel durch Verzicht auflöst und nicht durch Abwägen. Rasenschnitt von einer Fläche, die gegen zweikeimblättrige Unkräuter behandelt wurde, ist eine echte Gefahr für einen Gemüsegarten: Die Herbizide aus der Gruppe von Aminopyralid, Clopyralid und Picloram überstehen Rasenschnitt, Mist und Kompostierung, ohne sich abzubauen, und bleiben von einigen Monaten bis zu drei oder vier Jahren wirksam. Konzentrationen im Bereich von Milliardstel genügen, um Tomate, Kopfsalat, Bohne, Erbse, Spinat und Kartoffel zu schädigen, mit verdrehten, löffelartig eingerollten, gestreckten Blättern, schlechtem Auflaufen und verformten Früchten. Altholz von Baustellen oder aus Abbrucharbeiten wird nicht zu Mulch gehäckselt: Von Proben, die auf Bauschuttplätzen genommen wurden, gaben 18 von 22 Arsen oberhalb des Grenzwertes ab, den der US-Bundesstaat Florida festgelegt hat, und weniger als 0,1 Prozent Holz, das mit Chrom-Kupfer-Arsensalzen behandelt wurde, genügen, damit ein Mulch den von demselben Bundesstaat festgelegten Reinheitswert für einen Wohngartenboden überschreitet. Diese beiden Zahlenwerte sind amerikanisch und gelten nicht überall, die Warnung selbst gilt jedoch allgemein: Die Beschränkung dieser Holzbehandlung für den Wohnbereich kam je nach Land zu unterschiedlichen Zeitpunkten, die Europäische Union und die Vereinigten Staaten haben sich nicht gleichzeitig bewegt, und dieses Holz wird in Australien und Neuseeland für bestimmte Anwendungen weiterhin verkauft. Je nachdem, wo man lebt und wie alt das Bauwerk ist, kann es sich heute also durchaus in einem Garten befinden. Und schließlich die Kakaoschalen: Sie enthalten Theobromin und Koffein, genau wie Schokolade. Das Tiergift-Informationszentrum der ASPCA hat eine Reihe von Fällen begleitet, in denen Hunde davon gefressen haben, mit Erbrechen, Zittern, Krämpfen und beschleunigtem Herzschlag, und das veterinärmedizinische Standardwerk dokumentiert Todesfälle bei Tieren, die diesen Mulch aufgenommen hatten. Der tödliche Ausgang bleibt selten, aber er ist eingetreten. Und was das Risiko konkret statt theoretisch macht: Dieser Mulch riecht nach Schokolade, er zieht den Hund aktiv an, statt ihn fernzuhalten. In einem Garten, in dem sich ein Hund aufhält, verwendet man ihn nicht.

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