Erfolgreich aussäen: warum es scheitert, und was dagegen hilft

Eine Aussaat scheitert nicht zufällig

Der erste Reflex ist, die Tüte verantwortlich zu machen. Das ist fast immer falsch, und vor allem bringt es nichts: Solange man die Störung nicht benannt hat, wiederholt man sie. Ein Samen ist ein System von Schwellenwerten. Er überwindet sie, oder er überwindet sie nicht, und die Schwellenwerte sind wenige: kontinuierliches Wasser, ein Temperaturbereich, eine mit seiner Reserve vereinbare Tiefe, manchmal Licht, dann eine Umgebung, die ihn nicht tötet, während er in den Tagen ohne jeden Schutz ist.

Der Kipppunkt verdient es, bekannt zu sein, weil er die Hälfte der unsichtbaren Fehlschläge erklärt. Die Keimung verläuft in drei Phasen. Die erste ist die Quellung: Der Samen trinkt schnell, seine Membranen rehydrieren sich, er repariert die Schäden, die während der Lagerung an seiner DNA und seinen Proteinen entstanden sind, und seine Zellatmung setzt wieder ein. Die zweite ist eine Plateauphase, in der die Wasseraufnahme sich verlangsamt und die Reserven mobilisiert werden. Das Ende dieser zweiten Phase ist der Durchbruch der Keimwurzel, und in genau diesem Moment verliert der Samen seine Toleranz gegenüber Austrocknung. Solange er noch nicht durchgebrochen ist, kann ein gewöhnliches Samenkorn abtropfen und wieder trocknen, ohne Schaden zu nehmen. Ist die Keimwurzel erst einmal ausgetreten, tötet eine Schale, die einige Stunden austrocknet, alles bereits Gekeimte vollständig, und an der Oberfläche erscheint nichts. Der Gärtner sieht eine Schale, die nicht aufläuft, und macht den Samen dafür verantwortlich.

Daraus folgt der Handgriff, der alle Vermutungen ersetzt: die angekündigte Frist abwarten, sie deutlich überschreiten, dann fünf oder sechs Samen mit der Messerspitze ausgraben und nachsehen. Samen unversehrt, hart, nicht gequollen: Er hat nie Wasser aufgenommen, Substrat zu trocken, oder totes Saatgut. Samen gequollen, weich, gebräunt, ohne Keimwurzel: Er hat Wasser aufgenommen und ist dann verfault, Substrat zu nass oder zu lange zu kalt. Weiße Keimwurzel ausgetreten und Stängel unter der Oberfläche geknickt, auf halbem Weg stehen geblieben: zu tief gesät, die Reserve war vor dem Licht erschöpft. Keimlinge aufgelaufen und dann innerhalb weniger Stunden umgefallen, Stängel bündig mit dem Substrat eingeschnürt: Umfallkrankheit. Keimlinge aufgelaufen, vergeilt und blass: Das Licht kam zu spät. Fünf Diagnosen, fünf unterschiedliche Korrekturen, und nur eine Minute des Nachgrabens, um sie zu unterscheiden.

Die Temperatur, die zählt, ist die des Substrats, nicht die des Raums

Ein Raumthermometer hat noch nie einen Samen zum Keimen gebracht. Die entscheidende Zahl ist die des Substrats, in der Tiefe der Aussaat, und sie liegt niedriger als die des Raums. Ein feuchtes Substrat verliert ständig Wärme durch Verdunstung: Es verhält sich wie ein Verdunstungskühler und pendelt sich unter der Temperatur der umgebenden Luft ein. Stellen Sie die Schale auf Fliesen, auf ein Fensterbrett oder gegen eine einfache Verglasung, und der Unterschied wird noch größer. Eine Küchensonde, in eine Zelle gesteckt und morgens zum kältesten Zeitpunkt abgelesen, kostet wenige Euro und verhindert die Hälfte aller Fehlschläge.

Was einige Grad kosten, lässt sich messen. Die Erhebungen von J. F. Harrington an der University of California, Davis, bleiben die Referenz: Sie geben die Anzahl Tage bis zum Erscheinen der Keimlinge an, für Samen, die 1,3 cm tief unter kontrollierten Bedingungen gesät wurden, Substrat für Substrat. Eine Paprika läuft in 25 Tagen bei 15 °C auf, in 12 Tagen bei 20 °C und in 8 Tagen bei 25 °C. Eine Tomate braucht 43 Tage bei 10 °C, 14 Tage bei 15 °C und 8 Tage bei 20 °C. Die Aubergine kommt von 13 Tagen bei 20 °C auf 5 Tage bei 30 °C. Die Verzögerung ist nicht nur ein Ärgernis für den Zeitplan: Jeder Tag, der unter der Oberfläche verbracht wird, ist ein Tag der Belastung durch Bodenpilze. Die Keimgeschwindigkeit ist an sich schon ein Gesundheitsmaß.

Die Obergrenze ist die Seite, von der niemand spricht, und sie ist mindestens so tückisch wie die Untergrenze. Wärmer ist nicht besser. Salat keimt noch bei 0 °C, in 49 Tagen, und verweigert die Keimung oberhalb von 30 °C, bei manchen Sorten schon früher: Das ist keine Schwäche, sondern eine aktive Blockade, die Thermoinhibition. Ein kurzer Blitz roten Lichts hebt diese Blockade bis etwa 28 °C auf, was genau der Grund ist, weshalb Salat zu den Samen gehört, die Licht zur Keimung brauchen. Spinat folgt dem gleichen Verlauf, nur umgekehrt zu den meisten anderen Gemüsearten: Seine Keimrate sinkt, wenn sich das Substrat erwärmt. Pastinake braucht 14 Tage bei 20 °C, 32 Tage bei 30 °C, und läuft darüber hinaus nicht mehr auf. Zwiebel läuft in 4 Tagen zwischen 25 und 30 °C auf, fällt aber bei 35 °C auf 12 Tage zurück. Salat oder Spinat in einem warmen Wintergarten auszusäen bedeutet, durch Übermaß zu scheitern, mit genau denselben Symptomen wie ein Scheitern durch Kälte.

Eine Heizmatte löst das Problem der Untergrenze, unter zwei Bedingungen. Die erste ist ein Thermostat mit einer Sonde im Substrat, weil die Modelle sich stark darin unterscheiden, was sie oberhalb der Raumtemperatur liefern, von wenigen Grad bis zu einem guten Dutzend. Die zweite ist, sie zu entfernen, sobald die Hälfte der Keimlinge aufgelaufen ist. Die Temperatur, die dem Samen zusagt, liegt höher als die, die dem Keimling zusagt, und ein warmes Substrat unter schwachem Licht ist genau das Rezept für einen vergeilten Keimling.

Die Tiefe: das Zwei- bis Dreifache des Durchmessers, und die Samen, die man nicht vergraben darf

Die Regel passt in eine Zeile: Ein Samen wird auf das Zwei- bis Dreifache seines eigenen Durchmessers vergraben, nie mehr. Der Grund ist rechnerischer Natur. Die im Samen enthaltene Reserve ist begrenzt, und sie muss den gesamten Weg bis zum Licht finanzieren, denn solange die Keimblätter nicht erschienen sind, produziert der Keimling nichts. Zu tief gesät, keimt ein Same einwandfrei und stirbt unter der Erde, die Reserve drei Zentimeter vor dem Ziel erschöpft. Das ist der einzige Fall, in dem an der Oberfläche nichts zu sehen ist, obwohl alles funktioniert hat. Die zweite Folge betrifft die Gesundheit und wird von den agronomischen Fachstellen ausdrücklich genannt: Je länger der Keimling braucht, um die Oberfläche zu erreichen, desto länger bleibt er den Erregern der Umfallkrankheit ausgesetzt. Tiefe und Krankheit sind dasselbe Problem.

Das umgekehrte Übermaß gibt es ebenfalls, und es betrifft vor allem die Direktsaat im Freiland. Ein kaum bedeckter Samen ist einem halben Tag trockenem Wind schutzlos ausgeliefert. Die Karotte vereint beide Schwierigkeiten: Sie verlangt höchstens 5 mm Tiefe, braucht bei Direktsaat 14 bis 21 Tage zum Auflaufen, gegenüber einer Woche bis zehn Tagen unter kontrollierten Bedingungen, und das Saatbeet muss während dieser gesamten Zeit feucht bleiben. Was sie aufhält, ist fast nie die Tiefe, sondern die Oberflächenkruste, die durch einen heftigen Regenguss oder eine Gießkanne mit grober Brause entsteht und die der Keimling nicht durchstoßen kann. Ein Vlies aus feinem, nicht verklebendem Material auf der Reihe regelt diesen Punkt besser als jede zusätzliche Bewässerung.

Schließlich verlangen manche Arten Licht zum Keimen, und sie zu bedecken ist genau das, was sie tötet. Die gesicherte Liste ist kurz, und man sollte sie nicht nach Gutdünken verlängern: Salat, Dill, einjähriges Bohnenkraut, Petunie und Begonie werden auf das Substrat gelegt, mit der flachen Hand angedrückt und nicht bedeckt, wobei die Angabe für das einjährige Bohnenkraut gilt und nicht für die mehrjährige Art. Sellerie gehört in dieselbe Kategorie: Er braucht diffuses Licht, begnügt sich mit einem sehr dünnen Vlies, und seine Keimung verbessert sich deutlich, wenn seine Nächte 5 bis 8 °C kühler sind als seine Tage. Zwiebel dagegen hat in dieser Liste nichts zu suchen: Sie braucht kein Licht, das ihre Keimung eher hemmt, und wird in etwa 1,3 cm Tiefe gesät. Die Falle schließt sich vor allem in die andere Richtung, weil man glaubt, ein feiner Same werde zwangsläufig an der Oberfläche gesät: Basilikum wird einige Millimeter tief bedeckt, und Licht bestimmt seine Keimung nicht, Kapuzinerkresse wird deutlich bedeckt, und auch die Karotte braucht entgegen einer verbreiteten Annahme kein Licht. Für die lichtbedürftigen Arten hält ein durchsichtiger Deckel die Feuchtigkeit, ohne das Signal zu unterdrücken, während eine Zeitung oder ein Karton auf der Schale beides unterdrückt.

Zwei Details vervollständigen den Handgriff. Der Kontakt zählt genauso viel wie die Tiefe: Ein Samen, der über einem Lufthohlraum liegt, nimmt kein Wasser auf, weshalb es sich lohnt, mit einem Brettchen oder der Handfläche leicht anzudrücken, statt nur zu bestreuen. Und was gesät wird, ist nicht immer ein Same. Bei der Roten Bete ist das verkaufte Korn eine trockene Frucht, die üblicherweise mehrere Embryonen enthält: drei Keimlinge aus einer Saatstelle sind kein Dosierfehler, und das Vereinzeln ist dabei nicht optional, außer bei einkeimigen Sorten.

Ein Aussaatsubstrat ist fein und nährstoffarm, und das ist beabsichtigt

Zwei Eigenschaften unterscheiden ein Aussaatsubstrat von einer Universalerde, und keine der beiden ist eine Frage der Qualität. Die erste ist die Feinheit. Ein Samen von einem Millimeter muss ständigen Kontakt mit feuchten Partikeln haben, um Wasser aufzunehmen; ein halb verrottetes Rindenstück, das daran anliegt, ist ein Lufthohlraum, also ein Samen, der kein Wasser aufnimmt. Ein fein gesiebtes Substrat sorgt für eine gleichmäßige Wasseraufnahme, also ein gleichmäßiges Auflaufen, was mehr zählt, als es scheint: Eine Schale, die sich über fünfzehn Tage hinzieht, ist kaum zu handhaben, weil die ersten Keimlinge schon Licht und Luft brauchen, während die letzten noch Wärme und einen Deckel verlangen.

Die zweite ist die Nährstoffarmut, und sie ist beabsichtigt. Die in einem Substrat gelösten Salze senken sein Wasserpotenzial: Der Samen muss gegen dieses Gefälle Wasser aufnehmen, und je fruchtbarer das Substrat, desto langsamer und unvollständiger die Quellung. Das ist keine Theorie, sondern ein gemessener Effekt, und Salat, der in einem an löslichen Salzen reichen Substrat ausgesät wird, keimt langsamer und in geringerer Zahl. Die Fachwerte setzen eine gute Topferde bei einer Leitfähigkeit von 1,5 bis 3 mmhos pro Zentimeter an, bei einem pH-Wert von 5,5 bis 6,5; ein für die Keimung bestimmtes Substrat ist schlicht weniger nährstoffreich als eine Topferde. Ein Keimling lebt bis zu den ersten echten Blättern von der Reserve seines Samens: Vor diesem Stadium nützt ihm die Fruchtbarkeit des Substrats nichts und schadet ihm sogar.

Bleibt die Struktur, und sie erklärt, warum Gartenerde in einer Schale die denkbar schlechteste Wahl ist. Die Keimung ist ein aerober Vorgang: Bereits mit der Quellung setzt die Zellatmung wieder ein und verbraucht Sauerstoff. Ein verdichtetes, gesättigtes Substrat liefert keinen mehr. Gartenerde verdichtet sich beim Gießen, bildet beim Trocknen eine Kruste und bringt obendrein die Erreger der Umfallkrankheit mit. Perlit und Vermiculit ernähren nichts, sie halten die Poren offen, und genau das wird von ihnen verlangt.

Die Düngung kommt erst zu einem genauen Zeitpunkt wieder ins Spiel, dem Erscheinen der ersten echten Blätter. Von da an ist der Keimling eigenständig, seine Reserve ist aufgebraucht, und er braucht ein nährendes Substrat: Entweder pikiert man ihn in eine reichhaltigere Mischung, oder man ergänzt mit einer leichten, verdünnten Gabe. Nicht vorher.

Das Wasser: von unten, und niemals ein dauerhafter Wasserstand

Das Gießen von oben ist der Punkt, an dem drei Störungen zusammentreffen. Die erste ist mechanisch: Ein Strahl, selbst eine feine Brause, verschiebt die Samen an der Oberfläche und vergräbt sie. Eine richtige Tiefe wird dadurch falsch, und ein Same, der Licht brauchte, findet sich bedeckt wieder. Die zweite ist struktureller Art: Das herabfallende Wasser verdichtet die Oberfläche und lässt sie beim Trocknen verkrusten, was die zarten Keimlinge nicht durchstoßen können. Die dritte betrifft die Gesundheit, und sie ist die folgenreichste: Sie hält den Wurzelhals nass, also genau die Stelle, an der die Umfallkrankheit angreift.

Das Gießen von unten beseitigt alle drei. Man gießt in die Schale, die die Töpfchen aufnimmt, die Kapillarkraft lässt das Wasser in den Ballen aufsteigen, und man entfernt den Überschuss nach zwanzig bis dreißig Minuten. Das entstehende Gefälle ist genau das richtige: eine trockenere Oberfläche dort, wo die Pilze leben, eine feuchte Wurzelzone dort, wo die Wurzeln leben. Was auf keinen Fall geschehen darf, ist die Schale, die mehrere Tage in ihrem Wasserstand stehen bleibt, denn das stellt genau die Erstickungsbedingungen wieder her, die der Handgriff eigentlich vermeiden sollte. Die Bewässerung muss ausreichend sein, ohne dass die Pflanzen im Wasser stehen.

Der Zeitpunkt und die Qualität des Wassers schließen das Thema ab. Früh genug am Tag zu gießen, sodass die Oberfläche zur Abenddämmerung trocken ist, nimmt den Pilzen das feuchte, kühle und unbewegte Zeitfenster, auf das sie warten. Und für eine Aussaatschale verwendet man sauberes Wasser: Die agronomischen Empfehlungen schließen ausdrücklich Teichwasser und Oberflächenwasser aus, das mit einem Boden in Kontakt gekommen sein könnte, der die Erreger der Umfallkrankheit trägt. Eine Regentonne fällt für eine Aussaat in diese Kategorie, bleibt aber für den Rest des Gartens ausgezeichnet.

Schließlich gilt es, ein scheinbares Paradox zu berücksichtigen, denn es bestimmt den Zeitplan des Gießens. Ein quellender Samen darf niemals austrocknen, sonst stirbt er, sobald seine Keimwurzel ausgetreten ist. Ein aufgelaufener Keimling darf niemals durchnässt bleiben, sonst fällt er der Umfallkrankheit zum Opfer. Der Umschlagpunkt liegt genau beim Auflaufen: konstante Feuchtigkeit und Deckel davor, Deckel entfernt und eine Oberfläche, die zwischen zwei Wassergaben abtrocknet, danach. Den Deckel eine Woche zu lange nach dem Auflaufen zu behalten, ist der häufigste Fehler des gesamten Vorhabens.

Die Umfallkrankheit heilt man nicht, man verhindert sie

Die Umfallkrankheit, auch Damping-off genannt, ist keine einzelne Krankheit, sondern eine Gruppe zusammenwirkender Angriffe. Die tatsächlich verantwortlichen Gattungen sind Pythium, Rhizoctonia, Fusarium und Phytophthora. Das Detail, das die Vorgehensweise verändert: Pythium und Phytophthora sind keine echten Pilze, sondern Oomyceten, Wasserschimmel, und ihre Sporen sind beweglich. Sie tragen Geißeln und schwimmen in einem Wasserfilm, von Zelle zu Zelle durch eine ganze Schale. Deshalb breitet sich der Verlust in Flecken aus und nicht Pflanze für Pflanze, und deshalb steckt eine Schale, die in einer vollen Wanne steht, über das Gießwasser alle ihre Nachbarn an.

Die Krankheit tritt in zwei Formen auf, die sich nicht ähneln. Vor dem Auflaufen werden der Same oder der Keim unter der Oberfläche getötet: Was man dann sieht, sind leere kreisförmige Zonen in der Schale, und genau diese Form wird fast immer der Tüte angelastet. Nach dem Auflaufen wirken die Keimlinge einige Tage normal, dann bräunt oder schwärzt sich die Stängelbasis bündig mit dem Substrat, und die Pflanze fällt um. Rhizoctonia hinterlässt eine deutliche, eingesenkte Läsion, rotbraun bis dunkelbraun, auf Höhe des Bodens oder knapp darunter; an festeren Stängeln erzeugt sie den sogenannten Drahtstängel, verdünnt und verfärbt, der sich verdreht oder verbiegt, ohne zu brechen.

Die begünstigenden Bedingungen sind nicht für alle gleich, weshalb man nicht mit einer einzigen Regel auskommt. Pythium gedeiht in einem kühlen bis kalten, durchnässten und schlecht belüfteten Substrat. Rhizoctonia siedelt sich eher in der Wärme und unter weniger durchnässten Bedingungen an. Es gibt also keine Temperatur, die es grundsätzlich zu meiden gilt: Was beide gemeinsam haben, ist stehende Feuchtigkeit und ein Keimling, der lange verwundbar bleibt. Daraus folgt die kontraintuitivste Schlussfolgerung des Themas, und dennoch die ausdrückliche agronomische Empfehlung: Die beste Vorbeugung ist Geschwindigkeit. Ausreichend Wärme, ausreichend Licht, nicht zu tiefe Aussaat, damit der Keimling seine anfällige Phase so schnell wie möglich durchläuft.

Was wirklich vorbeugt, lässt sich in fünf Handgriffen zusammenfassen. Frisches Substrat, niemals ein Rest aus einem offenen, auf dem Boden gelagerten Sack. Saubere Gefäße: abbürsten und dann eine Stunde in einer Lösung aus einem Teil handelsüblicher Chlorbleiche auf neun Teile Wasser einweichen, danach sorgfältig ausspülen, wobei die Empfehlung auch für Anzuchtplatten und Schalen gilt, die von einer Saison zur nächsten wiederverwendet werden. Dieses Bad wird mit Handschuhen in einem belüfteten Raum angesetzt und niemals mit einem anderen Produkt gemischt. Lockere Aussaat, damit die Luft zwischen den Keimlingen zirkulieren kann. Jede Schale in einem eigenen, vollen Untersetzer statt in einer gemeinsamen Wanne, damit das Wasser nichts von einer Aussaat zur anderen überträgt. Und ein kleiner Ventilator, der die Luft sanft umwälzt: Er trocknet die Oberfläche, und der mechanische Reiz verkürzt und verdickt die Stängel, ein Effekt, der unter dem Namen Thigmomorphogenese dokumentiert ist.

Was nicht funktioniert, verdient es, ebenso klar gesagt zu werden. Ist der Wurzelhals erst eingeschnürt, gibt es nichts mehr zu reparieren: Die Leitgewebe sind zerstört, und die Pflanze steht auf einem toten Stängel. Man entfernt die befallenen Keimlinge samt dem sie umgebenden Substrat, stellt das Gießen von oben ein, sorgt für Luftzirkulation, lässt die Oberfläche abtrocknen und sät in frischem Substrat neu aus. Keine Hausmittel und keine Produktdosierung haben hier ihren Platz: Die Behandlung der Umfallkrankheit ist die Hygiene der vorangegangenen Aussaat.

Vergeilung: was drei Tage Halbdunkel für immer anrichten

Ein Keimling ohne Licht geht nicht einfach ein, er führt ein anderes Programm aus. Dieses Dunkelprogramm, die Skotomorphogenese, ist vollkommen folgerichtig: Alle Ressourcen fließen in die Streckung des Stängels, die Keimblätter bleiben geschlossen und eingefaltet, ein apikaler Haken schützt den Vegetationspunkt, während er sich durch den Boden drückt, und die Bildung der Chloroplasten wird ausgesetzt, daher die blasse Farbe. Der Keimling verbraucht seine Reserve in der Wette, dass das Licht einige Zentimeter höher liegt. Kommt es an, schaltet das Programm um: Die Streckung stoppt, der Haken öffnet sich, die Keimblätter entfalten sich, das Wurzelwachstum beschleunigt sich.

Daraus folgt die Unumkehrbarkeit, und das ist der eigentliche Kern der Sache. Licht stoppt die künftige Streckung, es verkürzt nicht, was bereits gebildet wurde. Ein Internodium wird nur einmal gebildet. Der vergeilte Keimling bleibt vergeilt, und keine spätere Anpassung holt das wieder auf. Nur eine einzige Familie kommt wirklich davon: Die Tomate trägt an ihrem Stängel Ansätze von Adventivwurzeln, man pikiert sie bis zu den Keimblättern eingegraben um, und sie bildet auf dem eingegrabenen Teil ein neues Wurzelsystem. Die Paprika tut sich damit schwer: Sie wurzelt entlang ihres Stängels schlecht und fault in einem kühlen, feuchten Substrat leichter, sodass tiefes Eingraben sich gegen sie richtet. Sie bei einem ersten Pikieren ein wenig einzugraben verschafft ihr eine mechanische Stütze, mehr nicht.

Bleibt die Frage, die über alles entscheidet: warum das am besten belichtete Fenster zu Saisonbeginn nicht ausreicht. Die maßgebliche Einheit ist nicht die wahrgenommene Helligkeit, sondern die insgesamt nutzbare Photonenmenge, die innerhalb von vierundzwanzig Stunden empfangen wird, ausgedrückt in Mol pro Quadratmeter und Tag. Ein Keimling benötigt davon in der Größenordnung von 12; die Fachwerte setzen Salat, Kürbisgewächse und Kohlarten zwischen 10 und 15 an, Tomate, Paprika und Aubergine zwischen 15 und 20. Zu Beginn der örtlichen Wachstumssaison liefert draußen jedoch selbst nur 5 bis 25, je nach Breitengrad, und ein Gewächshaus verliert bereits 60 Prozent oder mehr dieses Angebots durch seine Verglasung und seine Struktur. Ein Fenster ist strukturell ungünstiger als ein Gewächshaus: Es ist eine einzige Öffnung in einer Wand, die nur einen Ausschnitt des Himmels sieht und nicht das gesamte Firmament, und eine Schale, die fünfzig Zentimeter zurückgesetzt steht, empfängt nur einen Bruchteil dessen, was eine Schale direkt an der Scheibe empfängt. Volle Sonne hinter einer Fensterscheibe bleibt zu Saisonbeginn ein Mangelregime.

Die praktische Folge davon folgt derselben Logik. Die von den Pflanzen empfangene Beleuchtungsstärke sinkt sehr schnell, sobald man die Lichtleiste entfernt, viel schneller, als es der Abstand vermuten lässt, sodass dieselbe Lampe je nach ihrer Höhe eine völlig andere Tagesgesamtmenge liefert. Der Abstand wird immer vor der Dauer korrigiert. Die Dauer lässt sich im Übrigen nicht beliebig ausdehnen: Jenseits von 18 Stunden ununterbrochener Beleuchtung entwickelt die Tomate eine Chlorose zwischen den Blattadern, was die nutzbare Spanne auf etwa 14 bis 16 Stunden festlegt. Schließlich ist das Auge ein sehr schlechter Richter, weil es sich anpasst: Es erlaubt keinen Vergleich zwischen einem Fenster und einer Lampe, und nur ein Gerät, das die pflanzenverfügbare Strahlung misst, gibt Gewissheit.

Ein letzter, kostenloser und wenig bekannter Hebel: der Unterschied zwischen Tag- und Nachttemperatur steuert die Streckung der Stängel. Ein Tag, der wärmer ist als die Nacht, streckt, ein Tag, der kühler ist als die Nacht, staucht, über die Wirkung auf Gibberelline und Auxin. Gewächshausbetriebe nutzen das völlig ohne Mittel, indem sie die Temperatur zwei bis vier Stunden vor Tagesanbruch um 3 bis 6 °C absinken lassen, weil sich der Stängel am frühen Morgen am stärksten streckt. Zu Hause bedeutet das, den Aussaatraum am frühen Morgen nicht zu heizen, und vor allem die Heizmatte zu entfernen, sobald die Hälfte der Keimlinge aufgelaufen ist: Ein warmes Substrat unter schwachem Licht erzeugt genau den Keimling, den man nicht will.

Zu altes Saatgut: die tatsächliche Haltbarkeit, und der Test, der Klarheit schafft

Saatgut stirbt nach einer artspezifischen Uhr, und die Unterschiede sind enorm. Etwa ein Jahr für Zwiebel, Petersilie und Pastinake, mit einer Einschränkung: Andere Quellen geben für Petersilie drei bis fünf Jahre und für Pastinake ein bis drei Jahre an. Zwei Jahre für Lauch, Paprika und Zuckermais. Drei Jahre für Karotte, Sellerie, Spinat, Bohne, Erbse, Brokkoli und Spargel. Vier Jahre für Tomate, Aubergine, Rote Bete, Mangold, Kohlarten, Rübe, Fenchel, Zucchini und Kürbis. Fünf Jahre für Gurke, Radieschen, Melone und Endivie. Sechs Jahre für Salat. Die Paprika ist die klassische Falle im Gemüsegarten: Man ordnet sie gedanklich der Tomate zu, dabei hält sie nur halb so lange.

Die Nuance, die alles verändert, wird selten erwähnt, und dennoch ist sie in der agronomischen Fachliteratur ausdrücklich genannt: Die Vitalität nimmt ab, bevor die Keimrate sinkt. Anders gesagt, eine alternde Charge keimt nicht nur seltener, sie liefert auch schwächere Pflanzen mit den Samen, die noch keimen. Eine Tüte mit 40 Prozent ist also keine Tüte, die man dichter aussät, sondern eine Tüte, die man ersetzt. Die Überlegung zur lockeren Aussaat, die schon gegen die Umfallkrankheit hilft, spricht in dieselbe Richtung: Besser zwanzig zuverlässige Samen als sechzig zweifelhafte, dicht gedrängt in einer Schale.

Die Lagerung folgt zwei seit Langem bekannten Proportionsregeln, die sich leicht merken lassen. Jeder Prozentpunkt weniger Feuchtigkeit im Samen verdoppelt seine Haltbarkeit, und jede Senkung der Lagertemperatur um 5,6 °C verdoppelt sie ebenfalls. Daraus ergibt sich die Regel der Hundert: Die Summe aus der Lagertemperatur in Grad Fahrenheit und der relativen Luftfeuchtigkeit in Prozent soll unter 100 bleiben, wobei die Temperatur nicht mehr als die Hälfte davon beisteuern darf. In der Praxis: verschlossenes Glas, trocken, dunkel, unter 15 °C gelagert, und vor allem lässt man das Glas vor dem Öffnen wieder Raumtemperatur annehmen, sonst kondensiert die Feuchtigkeit des Raums auf den kalten Samen und macht den Nutzen der Lagerung zunichte.

Der selbst gemachte Keimtest schafft innerhalb weniger Tage Klarheit und kostet nichts. Zehn Samen auf ein feuchtes Löschpapier, das Papier gefaltet, in eine Tüte oder Dose gesteckt und verschlossen, damit es nicht austrocknet, beschriftet mit Art, Datum und der auf der Tüte angegebenen Anzahl Tage, dann an einen warmen Ort gestellt. Licht ist für die meisten Arten nicht nötig; für jene, die es brauchen, lässt man die Dose einfach im Umgebungslicht stehen statt in einem Schrank. Am Ende der Frist wird gezählt. Acht von zehn oder mehr: normal aussäen, der veröffentlichte Schwellenwert liegt bei 80 Prozent. Sieben: dichter aussäen. Sechs oder weniger: neu kaufen. Der Test leistet noch einen zweiten, sogar noch nützlicheren Dienst: Er liefert die tatsächliche Keimdauer unter Ihren eigenen Bedingungen, also den Anhaltspunkt, um zu wissen, ob eine Schale missglückt oder einfach nur verspätet ist.

Pikieren und Abhärten: die zwei Schritte, an denen bereits gewonnene Pflanzen verloren gehen

Das Pikieren erfolgt beim Erscheinen der ersten echten Blätter, jener, die auf die Keimblätter folgen, im Allgemeinen zwei bis drei Wochen nach der Keimung, bevor sich die Wurzeln ineinander verflechten. Der Handgriff beruht auf einer einzigen Regel: Man fasst den Keimling an einem Keimblatt an, niemals am Stängel. Ein eingerissenes Keimblatt kostet fast nichts, ein gequetschter Stängel ist tödlich, denn in diesem Stadium läuft die gesamte Versorgung der Pflanze über eine einzige, einen Millimeter dünne Säule, die sich nicht reparieren lässt. Man hebt von unten mit einem Stäbchen oder dem Rücken einer Klinge an, man zieht nicht. Man sticht zuerst das Loch, senkt die Wurzeln hinein, ohne sie umzuknicken, schließt die Erde ohne übermäßiges Andrücken und gießt sofort, um Luftblasen um die Wurzeln zu vertreiben.

Zwei Punkte schließen diesen Schritt ab. Das neue Gefäß erhält ein reichhaltigeres Substrat, da die Reserve des Samens aufgebraucht ist und die Pflanze nun vom Substrat ernährt wird. Und nicht alle Arten lassen sich pikieren: Karotte, Pastinake, Radieschen und allgemeiner die Pfahlwurzler werden direkt an Ort und Stelle gesät, weil die Pfahlwurzel genau das geerntete Organ ist und sich gabelt, sobald man sie stört.

Das Abhärten braucht sieben bis vierzehn Tage, und man darf es nicht überspringen. Eine drinnen gezogene Pflanze hat eine dünne Kutikula, eine wenig ausgeprägte Wachsschicht, träge schließende Spaltöffnungen und kein mechanisches Training. Draußen trifft sie plötzlich auf UV-Strahlung, Wind und eine Tageslichtmenge, die um ein Vielfaches über der liegt, unter der sie gewachsen ist. Der klassische Ablauf: zwei bis drei Stunden draußen am ersten Tag, während des mildesten Teils des Tages, geschützt vor Wind und direkter Sonne, dann etwa zwei Stunden mehr pro Tag, bis auf zehn bis zwölf Stunden, dann eine oder zwei ganze Nächte draußen vor dem Auspflanzen. Was sich dabei physisch verändert, ist messbar: Das Wachstum verlangsamt sich, Kutikula und Wachsschichten verdicken sich, und der Wasserverlust sinkt.

Eine ohne Abhärtung ausgepflanzte Pflanze verfärbt sich oder verbrennt innerhalb eines Tages, und selbst wenn sie überlebt, verbringt sie zwei Wochen damit, wiederaufzubauen, was ihr eine Woche Abhärtung gegeben hätte. Zwei Anhaltspunkte, um diesen Zeitpunkt festzulegen, ohne je ein Datum festzuschreiben: Man rechnet von den letzten Frösten zurück, sechs bis acht Wochen für eine drinnen gezogene Tomaten- oder Paprikaaussaat, und man pflanzt Arten der warmen Jahreszeit erst aus, wenn sich der Boden selbst erwärmt hat, nicht nur die Luft. Das Abhärten wird im Übrigen bei einem Kälteeinbruch oder Sturm unterbrochen und danach fortgesetzt: Das Wetter bestimmt den Rhythmus, niemals der Kalender.

Typische Fehler vermeiden

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