Kompost selber machen: die thermische Biologie des Haufens steuern

Ein Kompost verrottet nicht, er atmet

Was in einem Haufen geschieht, hat nichts von einer passiven Zersetzung. Bakterien, Pilze und Actinobakterien verbrauchen die Materie wie jedes andere Lebewesen: Sie oxidieren den Kohlenstoff, um daraus Energie zu gewinnen, und entnehmen Stickstoff, um ihre Proteine und Enzyme aufzubauen. Nur ein Teil der frei werdenden Energie dient ihrem Wachstum, der Rest geht als Wärme verloren. Es ist diese Abwärme, erzeugt von Milliarden Zellen in einem begrenzten Volumen, die einen Haufen auf Temperaturen bringt, die ihm nichts von außen geliefert hat. Ein Komposter ist ein biologischer Reaktor, und seine Temperatur ist die Anzeige dafür, ob die Population arbeitet.

Die Bedingung dieser Mechanik ist der Sauerstoff. Die Mikroorganismen der Kompostierung sind aerob, und man geht davon aus, dass sie mehr als 10 Prozent Sauerstoff in der Porenluft brauchen, um richtig zu arbeiten. Sobald Sauerstoff fehlt, hört die Materie nicht auf: Eine andere Flora übernimmt, eine anaerobe, die gärt statt zu oxidieren. Sie erzeugt organische Säuren, Schwefelverbindungen und Methan, gibt sehr wenig Wärme ab und arbeitet weit langsamer. Genau das nennt man Fäulnis. Kompostierung und Fäulnis sind nicht zwei Abstufungen desselben Vorgangs, sondern zwei Stoffwechsel, die um dieselbe Materie konkurrieren, und die Verfügbarkeit von Sauerstoff entscheidet.

Eine praktische Folge ergibt sich daraus sofort: Produkte, die als Kompoststarter oder Beschleuniger verkauft werden, bringen nichts. Die betreffenden Mikroorganismen sind auf jedem organischen Material bereits in astronomischer Zahl vorhanden, auf Küchenschalen ebenso wie auf Falllaub, und ein richtig aufgebauter Haufen braucht keine Zugabe. Was einen Haufen in Gang bringt, sind seine physikalischen und chemischen Bedingungen, nicht sein Impfmaterial. Wer unbedingt animpfen will, nimmt eine Schaufel reifen Kompost oder Gartenerde: Das leistet dasselbe und kostet nichts.

Das C/N-Verhältnis: die einzige wirklich entscheidende Einstellung

Das Kohlenstoff-Stickstoff-Verhältnis, kurz C/N, ist die Menge an Kohlenstoff, die im Gemisch für jede Einheit Stickstoff zur Verfügung steht. Angestrebt wird etwa 30 zu 1 in der Masse, mit einem Arbeitsbereich von rund 25 bis 35. Der Mechanismus ist einfach: Mikroben verbrauchen sehr viel mehr Kohlenstoff als Stickstoff, und dieses Verhältnis ist ihres, nicht unseres. Unter 25 zu 1 liegt der Stickstoff im Überschuss gegenüber dem, was sie einbauen können, und der Überschuss geht als Ammoniak in die Luft: Der Haufen sticht in der Nase, und der Stickstoff, den man dem Garten zu bringen glaubte, verflüchtigt sich. Über 35 zu 1 wird der Stickstoff zum begrenzenden Faktor, die Population stagniert, die Temperatur steigt nicht, und der Abbau zieht sich über Monate.

Die Einteilung in grünes und braunes Material ist eine populäre Übersetzung dieses Verhältnisses, und sie führt genau dort in die Irre, wo sie stimmen müsste, weil sie sich auf die Farbe stützt. Kaffeesatz ist der Lehrbuchfall: braun, trocken im Griff, sieht er nach allem aus, was man den kohlenstoffreichen Materialien zurechnet, während sein C/N bei etwa 20 zu 1 liegt, bei rund 2 Prozent Stickstoff. Er ist eine Stickstoffgabe und wie Küchenschalen zu behandeln. Nebenbei ist er auch nicht sauer: Der Satz kommt nach dem Brühen mit einem pH-Wert von 6,5 bis 6,8 heraus, also nahezu neutral, die Säure ist in der Tasse gelandet. Frischer Rasenschnitt ist der andere schlecht eingeschätzte Fall, in die andere Richtung: Man hält ihn für harmloses Füllmaterial, dabei liegt er zwischen 9 und 25 zu 1, im Mittel um 17, was ihn zu einem der stickstoffreichsten und unausgewogensten Materialien des Gartens macht.

In der Praxis wiegt niemand irgendetwas ab. Man rechnet in Volumen, und die geläufige Faustregel von zwei bis drei Teilen kohlenstoffreichem Material auf einen Teil stickstoffreiches Material funktioniert, unter einer Bedingung: dass das kohlenstoffreiche Material Falllaub, Stroh oder Häckselgut frischer Äste ist, die grob zwischen 40 und 150 zu 1 liegen. Bei Wellpappe, die bei fast 560 zu 1 liegt, wird diese Faustregel falsch und führt zu einem Haufen, der monatelang stillsteht: Ein weit kleineres Volumen genügt, um denselben Stickstoffüberschuss auszugleichen. Der Haufen zeigt danach selbst an, wo er steht, und er sagt es vor allem über den Geruch und die Temperatur.

Zwei Zugaben verdienen eine eigene Anmerkung. Eierschalen liefern weder verwertbaren Kohlenstoff noch verwertbaren Stickstoff und bauen sich im Zeitrahmen eines Komposts nicht ab: Sie kommen unversehrt wieder heraus, und man muss sie fein zermahlen, damit ihr Kalzium eines Tages nützt. Holzasche wiederum ist ein pH-Korrektiv, kein kohlenstoffreiches Material: Über etwa 5 Prozent des Haufenvolumens hinaus hebt sie den pH-Wert an und beschleunigt den Verlust von Stickstoff als Ammoniak, also genau das Gegenteil der gewünschten Wirkung.

Die vier Temperaturphasen, und was jede von ihnen zerstört

Ein richtig aufgebauter Haufen folgt einer reproduzierbaren Temperaturkurve, und jeder Abschnitt dieser Kurve entspricht einer anderen Mikrobenpopulation und einer anderen Arbeit.

Die mesophile Phase umfasst die ersten Stunden bis ersten Tage. Mikroorganismen, die bei gewöhnlichen Temperaturen leben, greifen an, was sofort verwertbar ist, lösliche Zucker, Stärke, einfache Proteine. Sie erzeugen Wärme, und diese Wärme verdrängt sie nach und nach. Es ist auch die Phase, in der der pH-Wert fällt, oft auf 5 bis 6, unter der Wirkung der frei werdenden organischen Säuren: Ein junger Haufen ist sauer, und das ist normal.

Oberhalb von etwa 40 °C übernimmt eine thermophile Flora, und die spektakulärste Phase beginnt. Das nützliche Plateau liegt zwischen 50 und 65 °C. Hier werden Zellulose, Hemizellulosen, Fette und komplexe Proteine angegriffen, also im Wesentlichen die pflanzliche Struktur. Es ist auch die einzige Phase, die hygienisiert: Ab 55 °C, wenn sie gehalten werden, wird ein guter Teil der menschlichen und pflanzlichen Krankheitserreger zerstört. Oberhalb von etwa 65 °C begrenzt sich das Phänomen auf widersinnige Weise selbst: Die Hitze tötet die Mikroorganismen, die sie erzeugen, die Population bricht ein und der Abbau verlangsamt sich. Ein sehr heißer Haufen ist kein leistungsfähiger Haufen, er ist ein Haufen, der sich seiner eigenen Arbeiter entledigt. Während dieser Phase steigt der pH-Wert deutlich an, bis auf 7 bis 8,5, und oberhalb von 8 beginnt der Stickstoff als Ammoniak zu entweichen.

Dann kommt die Abkühlung, wenn die leicht verfügbaren Substrate erschöpft sind. Die Temperatur fällt, und die mesophilen Organismen besiedeln den Haufen von der Peripherie her neu, die nie heiß geworden ist und ihnen als Zuflucht gedient hat. Danach die Reifung, die lange und stille Phase, die fast alle überspringen: mehrere Wochen bis mehrere Monate bei Umgebungstemperatur, in denen Pilze das Lignin angehen, Würmer, Asseln und Springschwänze die Materie durchmischen und zerkleinern, das C/N sinkt, sich Huminstoffe bilden und die Phytotoxizität verschwindet. Diese Phase lässt sich nicht durch Wärme beschleunigen: Sie ist Zeit, und sonst nichts.

Daraus ergibt sich das nützlichste Werkzeug der ganzen Ausstattung, und zugleich das am wenigsten verbreitete: ein Thermometer mit langer Sonde, bis ins Herz des Haufens gesteckt. Es macht aus einem undurchsichtigen Haufen einen lesbaren Prozess, und es sagt weit besser als jeder Kalender, wann umzusetzen ist.

Warum ein kleiner Behälter nie heiß wird

Die Wärme entsteht im gesamten Volumen des Haufens und geht über seine Oberfläche verloren. Diese beiden Größen entwickeln sich nicht im gleichen Tempo: Halbiert man die Abmessungen, sinkt das Volumen auf ein Achtel, die Oberfläche nur auf ein Viertel. Ein kleiner Haufen bietet also anteilig sehr viel mehr Austauschfläche bei gleicher Wärmeerzeugung je Volumen, und er kühlt schneller ab, als er sich erwärmt. Das ist keine Frage der Einstellung, sondern eine Frage der Geometrie, und keine Mischung, kein Beschleuniger, kein Umsetzen gleicht das aus.

Die überall angesetzte praktische Schwelle liegt bei etwa einem Kubikmeter, also einem Haufen von einem Meter Kantenlänge, um die Temperaturen der thermophilen Phase zu erreichen und vor allem zu halten. Darunter bekommt man vielleicht eine kurze Lauwärme, nie ein Plateau. Man muss auch verstehen, wo der Reaktor sitzt: Die äußeren 15 bis 25 cm des Haufens arbeiten so gut wie nicht, sie dienen als Wärmedämmung und bleiben nahe der Lufttemperatur. Ein zu einem Drittel gefüllter 300-Liter-Behälter hat also keinen kleinen heißen Kern, er hat nur Dämmung. Und ein Balkonkomposter von einigen Dutzend Litern ist physikalisch außerstande, Temperatur aufzubauen, wie sorgfältig die Mischung auch sein mag.

Das umgekehrte Übermaß gibt es ebenfalls. Professionelle Mieten bleiben zwischen 1 und 3 m Höhe bei 3 bis 4 m Breite: Darüber sackt die Materie unter ihrem eigenen Gewicht zusammen, in den unteren Schichten zirkuliert keine Luft mehr, und der Fuß des Haufens kippt ins Anaerobe, während der Kern überhitzt.

Der letzte Faktor ist die Art der Beschickung, und sie ist es, die die meisten Haushaltskomposter zum Scheitern bringt. Ein Behälter, der täglich eine Handvoll bekommt, sammelt nie genug frisches Substrat zum selben Zeitpunkt, um einen Temperaturanstieg auszulösen: Jede Gabe verdünnt sich in einer bereits verdauten Masse. Dieselbe Jahresmenge, getrennt gesammelt und auf einmal aufgesetzt, wird heiß. Genau darauf beruhen die schnellen Methoden, darunter die an der Universität von Kalifornien in Berkeley entwickelte: ein Haufen von mindestens einem Kubikmeter, auf einmal aufgesetzt, ein C/N nahe 30, die Feuchte eines ausgedrückten Schwamms, ein erstes Umsetzen am vierten Tag und danach alle zwei Tage, für einen Kompost in etwa achtzehn Tagen. Nichts Magisches daran, nur die vier gleichzeitig gehaltenen Variablen.

Feuchtigkeit, Sauerstoff, und was das Umsetzen wirklich bewirkt

Wasser ist der Lebensraum der Mikroorganismen, und es ist zugleich das, was ihnen die Luft nimmt. Der optimale Bereich liegt zwischen 50 und 60 Prozent Feuchte. Unter 30 Prozent kommt die bakterielle Aktivität zum Erliegen: Ein trockener Haufen ist nicht tot, er pausiert, und er läuft beim ersten Regen wieder an. Über 65 Prozent füllt das Wasser die Poren, Sauerstoff diffundiert nicht mehr und der Haufen geht ins Anaerobe, mit den entsprechenden Gerüchen und der entsprechenden Langsamkeit, dazu einem Verlust an Nährstoffen durch Auswaschung.

Der Fausttest ersetzt jede Messung. Man nimmt eine Handvoll Material aus dem Kern des Haufens und drückt fest zu. Das Material muss als Ballen zusammenhalten und leicht glänzen und dabei höchstens einen oder zwei Tropfen abgeben. Läuft Wasser zwischen den Fingern heraus, ist es zu nass. Zerfällt die Handvoll, sobald man die Hand öffnet, ist es zu trocken. Einen zu trockenen Haufen korrigiert man nicht, indem man ihn von oben gießt: Das Wasser gräbt sich Vorzugskanäle und tritt unten wieder aus, ohne die Masse zu befeuchten. Man befeuchtet Schicht für Schicht, beim Aufsetzen oder beim Umsetzen.

Der Sauerstoff wiederum wird nicht mit der Forke geregelt, sondern über die Struktur. Was Luftkanäle offen hält, sind grobe und steife Materialien: Zweige, hohle Stängel, Häckselgut, geknüllter statt flach gelegter Karton. Zu feine Partikel vergrößern zwar die den Mikroben gebotene Oberfläche, aber sie setzen sich und verschließen den Luftweg, und der Gewinn ist schnell dahin.

Damit kommen wir zum Umsetzen, dessen Nutzen fast immer falsch erklärt wird. Der mit einem Forkenstich eingebrachte Sauerstoff ist in wenigen Stunden verbraucht: Das ist keine Belüftung im dauerhaften Sinn. Das Umsetzen zählt wegen dreier anderer Wirkungen, und die sind beträchtlich. Es stellt die durch Setzung verlorene Porosität wieder her und bricht verdichtete Nester auf. Es legt noch unversehrtes Material frei, was in der Regel einen neuen Temperaturgipfel auslöst. Und vor allem holt es den äußeren Kranz, der nie heiß geworden ist, in den heißen Kern: Das ist die einzige Möglichkeit, die gesamte Masse durch die hygienisierende Phase zu führen, und deshalb schreibt die amerikanische Regelung neben einer Temperaturvorgabe eine Mindestzahl an Umsetzvorgängen vor, während ihr europäisches Gegenstück lieber die geforderte Dauer verlängert. Umsetzen heißt nicht, die Oberfläche durchzurühren, es heißt, den Haufen zu versetzen und dabei nach innen zu bringen, was außen war.

Ein Sicherheitspunkt, den die Ratgeber fast immer verschweigen: Einen Haufen umzusetzen heißt, Sporen in die Luft zu bringen. Die thermophilen Schimmelpilze, die die Arbeit machen, allen voran Aspergillus fumigatus, und die Actinobakterien, die für den Geruch nach feuchter Erde sorgen, verteilen sich als Wolke, sobald man trockenes, staubiges Material bewegt. Bei den meisten Menschen löst das nichts aus, aber Atemwegsreizungen und exogen allergische Alveolitiden sind schon nach einfacher Gartenarbeit dokumentiert worden, und für schwere Asthmatiker oder immungeschwächte Personen wird das Risiko ernst. Der Handgriff, der fast alles löst, besteht darin, den Haufen vor dem Umsetzen zu befeuchten statt danach, und sich mit dem Rücken zum Wind zu stellen. Eine Maske vom Typ FFP2 ist für alle sinnvoll, deren Gesundheit sie gefährdet.

Das Klima verschiebt den Feuchteregler, und zwar in beide Richtungen. In sehr regenreichem ozeanischem Klima saugt sich ein unbedeckter Haufen von oben mit Wasser voll, sackt zusammen und wird ausgewaschen: Man deckt ihn mit einer atmungsaktiven Plane oder einer dicken Strohschicht ab, ohne ihn je luftdicht einzuschließen. In trockenem Klima oder bei kontinentalem Sommer ist das Problem genau umgekehrt, ein offener Haufen trocknet bis zum Stillstand aus: Man muss ihn bei jedem Umsetzen wässern und ihm Schatten verschaffen. Von einem Klima zum anderen gilt keine feste Regel, allein der Fausttest entscheidet.

Heißer Kompost gegen kalten Kompost: was überlebt

Beide Ansätze erzeugen Kompost. Der Unterschied liegt nicht in der Qualität der gewonnenen Materie, er liegt im Schicksal dessen, was man an Problematischem hineingegeben hat, und nebenbei in der Zeit.

Bei Unkrautsamen hängt alles von Hitze und Feuchte ab. Die Referenzarbeiten zur thermischen Absterberate von Samen liefern klare Größenordnungen: Bei 60 °C waren die Samen aller sechs geprüften Arten in drei Stunden oder weniger abgestorben, bei 70 °C in höchstens vierzig Minuten. Diese Werte stammen aus Laborversuchen an Samenpartien, die im Thermostatbad auf Temperatur gebracht wurden, nicht aus einem Haufen: Sie geben die Größenordnung an, keine Garantie für die Praxis. Im Gegenzug hält ein trockener Samen weit länger durch als ein feuchter, und die trockenen Nester eines Haufens dienen ihm auch bei heißer Kompostierung als Zuflucht. In einem kalten Haufen, der die Umgebungstemperatur nicht überschreitet, wird kein einziger Samen zerstört: Samentragendes Unkraut zu kompostieren heißt dann, es mit dem Kompost auszusäen.

Bei Krankheitserregern gilt gemeinhin die Schwelle von 55 °C, gehalten. Die regulatorischen Regelwerke geben das Maß dafür, was gehalten bedeutet, und sie gehen es beiderseits des Atlantiks unterschiedlich an. Die amerikanische Norm, angewandt auf Klärschlamm ebenso wie auf die Biozertifizierung, verlangt 55 °C über drei Tage im geschlossenen System oder im belüfteten Haufen, oder aber 55 °C über fünfzehn Tage in der Miete mit mindestens fünf Umsetzvorgängen in diesem Zeitraum. Die europäische Verordnung schreibt keine Zahl von Umsetzvorgängen vor, verlangt dafür mehr Dauer und lässt die Wahl zwischen vier Kombinationen: 70 °C über drei Tage, 65 °C über fünf Tage, 60 °C über sieben Tage oder 55 °C über vierzehn Tage, wobei das Material regelmäßig durchmischt oder belüftet werden muss. Die Zahl, die man sich merken sollte, ist also nicht die 55, die viele Haufen einen Nachmittag lang erreichen, sondern die Kombination aus Temperatur und Dauer und die Tatsache, dass das gesamte Material dort hindurchmuss.

Was trotz allem überlebt, verdient es, benannt zu werden, denn genau hier fallen die falschen Entscheidungen. Die Dauerformen von Pilzen und Protisten, Sklerotien und Dauersporen, sind von einer ganz anderen Robustheit als gewöhnliche Sporen. Ein Versuch zur Hauskompostierung über sechs Monate hat das Tabakmosaikvirus vollständig beseitigt, nicht aber die Kohlhernie, deren Dauersporen den Prozess überstanden haben; im Labor braucht es etwa 96 Stunden bei 54 °C oder 24 Stunden bei 65 bis 75 °C, bis sie nicht mehr nachweisbar sind, Bedingungen, die ein Gartenhaufen selten überall hält. Die andere widerstandsfähige Kategorie sind Parasiteneier aus dem Kot von Fleischfressern.

Eine letzte, oft übersehene Folge zeigt gut, was die Hitze einbringt. In den Lastenheften des amerikanischen Biolandbaus darf ein Kompost, der diese Temperatur- und Umsetzbedingungen erfüllt, ohne jede Wartezeit vor der Ernte eingesetzt werden, während roher Mist mindestens 120 Tage vor der Ernte einer Kultur eingearbeitet werden muss, deren essbarer Teil den Boden berührt, und 90 Tage in den übrigen Fällen. Das ist die klarste Formulierung dessen, was die thermophile Phase tatsächlich bringt.

Schließlich ist bei rohen Küchenabfällen Vorsicht geboten, die Bakterien aus Lebensmitteln mitbringen können, etwa Salmonella und Escherichia coli. Ein Haufen, der nie heiß geworden ist, bietet keinerlei Gewähr für deren Abtötung, und ein erneutes Wachstum nach der Abkühlung ist selbst in Komposten dokumentiert worden, die heiß geworden waren. Ein weiterer Keim verdient es, bekannt zu sein, weil er nicht aus den Abfällen stammt, sondern aus dem Kompost selbst: Legionella longbeachae lebt natürlicherweise in Blumenerden und Komposten und ist in Australien und Neuseeland die häufigste umweltbedingte Ursache der Legionellose. Die Ansteckung erfolgt über das Einatmen von Staub oder über die Hand am Mund. Eine widersinnige, durch neuseeländische Untersuchungen belegte Tatsache: Weder Maske noch Handschuhe zeigten dort eine Schutzwirkung, das Händewaschen dagegen schon. Vernünftiges Verhalten verlangt nicht, auf Küchenschalen zu verzichten: nach dem Umgang mit dem Haufen die Hände waschen, keinen kalten oder jungen Kompost oberflächlich auf Salate und Blattgemüse kurz vor der Ernte ausbringen, und ihn lange vor der Pflanzung in den Boden einarbeiten, statt ihn rings um laufende Kulturen abzulegen.

Was nicht hineingehört, und der wahre Grund

Die Liste der Verbote wandert von Website zu Website, ohne dass jemand noch nach dem Grund fragt, und sie mischt abgeschriebene Legenden mit echten Problemen, die jeweils eine eigene Ursache haben.

Beginnen wir mit den Legenden. Zitrusfrüchten werden zwei Dinge vorgeworfen: ihre Säure und das Limonen ihrer Schale, ein antimikrobieller Stoff. Die Säure wird während des Prozesses neutralisiert, der ja gerade von einem sauren zu einem neutralen bis leicht alkalischen pH-Wert übergeht; das Limonen ist in hoher Konzentration tatsächlich wirksam, aber eine Schale macht einen verschwindend kleinen Anteil des Haufenvolumens aus, und die Verbindung verflüchtigt sich rasch, sobald die Schale geöffnet ist. Der einzige begründete Vorwurf ist mechanisch: Die wachsige Kutikula verlangsamt den Abbau in einem kalten Haufen, was sich durch Zerkleinern erledigt. Zwiebel und Knoblauch haben ebenfalls nichts Besonderes an sich, der Vorbehalt stammt aus der Wurmkompostierung, wo die Würmer stark riechende Zonen im geschlossenen Milieu meiden. Brot zersetzt sich einwandfrei; es ist kein Kompostierungsproblem, sondern leicht zugängliches Futter auf Schnauzenhöhe, also eine Frage des Vergrabens, nicht des Verbots.

Dann kommen die echten Probleme, und sie ähneln einander nicht. Hunde- und Katzenkot sind eine hygienische Frage, keine Geruchsfrage: Sie können Parasiteneier enthalten, insbesondere Toxocara und die Oozysten von Toxoplasma gondii, die als widerstandsfähig gelten und die die Bedingungen eines Gartenhaufens nicht zuverlässig zerstören. Sie haben in einem Kompost für den Gemüsegarten nichts zu suchen. Fleisch, Fisch, Milchprodukte und Fette werfen zwei verschiedene, sich addierende Probleme auf: Sie locken Nager und Fliegen an, und ihre Dichte an Proteinen und Fetten kippt die Zone örtlich in die anaerobe Fäulnis, wobei die Fette zusätzlich die Partikel umhüllen und den Wasser- und Luftaustausch blockieren.

Kranke Pflanzen verlangen eine feinere Überlegung als ja oder nein. Entscheidend ist nicht die Krankheit, sondern ihr Überdauerungsorgan. Ein Blattpilz mit empfindlichen Sporen wird selbst in einem lauwarmen Haufen zerstört. Eine Dauerform nicht: Sklerotien und Dauersporen überstehen eine Hauskompostierung, wie der Fall der Kohlhernie zeigt, weshalb befallene Wurzeln von Grünkohl, Blumenkohl, Brokkoli oder Rosenkohl aus dem Kreislauf genommen werden müssen. Samentragendes Unkraut folgt noch einer anderen Logik: Nicht die Pflanze ist das Problem, sondern der Samen, und der stirbt nur durch Hitze. Die Wurzeln wuchernder Stauden, Quecke, Ackerwinde, Schachtelhalm, folgen einer dritten Logik: Jedes Bruchstück kann wieder austreiben, und ein kalter Haufen lagert sie unversehrt, bis man sie im Garten wieder verteilt. Gärtner behandeln sie vorher: mehrere Wochen ertränkt in einem geschlossenen Wassereimer, oder erstickt in einem lichtdichten Sack, bis sie nicht mehr wiederzuerkennen sind, bevor sie auf den Haufen kommen.

Einen reifen Kompost erkennen, und der Kressetest

Hinter dem Wort Reife verbergen sich zwei verschiedene Begriffe, und sie zu verwechseln kostet Kulturen. Stabilität bezeichnet das Ende der intensiven mikrobiellen Aktivität: Das Material verbraucht keinen Sauerstoff mehr in nennenswerter Menge und gibt keine Wärme mehr ab. Reife bezeichnet die Abwesenheit von Phytotoxizität, also die Eignung des Produkts, lebende Wurzeln zu berühren, ohne sie zu stören. Ein Kompost kann stabil sein, ohne reif zu sein.

Die Anzeichen im Garten sind bekannt: gleichmäßig dunkelbraune Farbe, krümelige Struktur, die zwischen den Fingern zerfällt, Geruch nach Waldboden und nicht nach Ammoniak oder Säure, Ausgangsmaterialien, die nicht mehr wiederzuerkennen sind, mit Ausnahme der widerstandsfähigen, Schalen, Kerne, Zweige. Das Volumen ist in der Regel um die Hälfte oder mehr geschrumpft. Der Geruch nach Waldboden stammt vom Geosmin, das die Actinobakterien bilden, und er ist ein gutes Signal: Ein stechender oder säuerlicher Geruch sagt das Gegenteil.

Zwei Tests gehen weiter als der bloße Blick, und beide sind zu Hause machbar. Der Selbsterhitzungstest besteht darin, ein gut isoliertes Gefäß zu füllen, eine Thermoskanne oder einen doppelwandigen Eimer, mit Kompost, der auf die richtige Feuchte gebracht wurde, und seine Temperatur einige Tage lang zu verfolgen. Das standardisierte Verfahren betrachtet einen Kompost als stabilisiert, wenn er sich nicht um mehr als 20 °C über die Umgebungstemperatur erhebt. Achtung vor einer dokumentierten Falle: Ein Kompost, der getrocknet, gekühlt oder eingefroren wurde, erwärmt sich in den ersten Tagen nach der Wiederbefeuchtung künstlich, was fälschlich auf Instabilität schließen lässt. Man muss ihn erst ins Gleichgewicht zurückkommen lassen, bevor man testet.

Der Kressetest ist der zweite, und er ist derjenige, der die Phytotoxizität aufdeckt, was keine visuelle Beobachtung leistet. Es ist ein biologischer Test, den Zucconi und seine Kollegen Anfang der 1980er Jahre beschrieben haben und der zur Referenz geworden ist. Man sät eine festgelegte Zahl Samen der Gartenkresse, Lepidium sativum, auf den Kompost oder auf seinen wässrigen Auszug, und dieselbe Zahl auf einen gleichen, mit klarem Wasser befeuchteten Träger, der als Kontrolle dient. Nach einigen Tagen zählt man die Keimlinge und misst in beiden Reihen die Länge der Würzelchen. Der Keimindex ist das Produkt aus der relativen Keimrate und dem relativen Wurzelwachstum. Unter 50 Prozent der Kontrolle ist der Kompost deutlich toxisch. Ab 80 bis 90 Prozent gilt er als reif. Kresse wird verwendet, weil sie schnell keimt und stark reagiert, was das Urteil binnen weniger Tage lesbar macht.

Einen zu jungen Kompost einzusetzen richtet zwei verschiedene Schäden an. Der erste ist der noch vorhandene Ammoniumstickstoff, in hoher Konzentration phytotoxisch, der die Wurzelspitzen und die Ränder des jungen Laubs verbrennt. Der zweite ist heimtückischer: Bleibt das verbleibende C/N hoch, setzen die Bodenmikroben die Verdauung an Ort und Stelle fort und entnehmen dafür den mineralischen Stickstoff des Bodens, genau jenen, auf den die Kulturen gewartet haben. Die Pflanzen vergilben und stagnieren, und der Gärtner schließt auf einen Mangel an Kompost. Das Risiko der Stickstoffimmobilisierung steigt, sobald das C/N 20 bis 30 zu 1 überschreitet.

Ein reifer Kompost schließlich ist ein Bodenverbesserer mit langsamer Freisetzung, kein Dünger: Nur etwa 10 bis 25 Prozent seines Stickstoffs werden im ersten Jahr verfügbar, danach einige Prozent pro Jahr in den Folgejahren. Er wird in die obersten Zentimeter des Bodens eingearbeitet oder als Mulch aufgelegt. Am besten verwerten ihn die stark zehrenden Kulturen, Tomate, Zucchini, Kürbis, Gurke, Aubergine, Paprika, Artischocke, Rhabarber, Lauch, Sellerie, Mangold, Spinat und die Kohlarten. Wurzelgemüse wie Karotte, Radieschen und Rote Bete sät man eher auf ein Beet, das in der Saison zuvor gedüngt wurde. Bohne und Dicke Bohne binden ihren eigenen Stickstoff und verlangen keinen. Die Kräuter trockener Klimalagen, Thymian, Rosmarin, Lavendel, Salbei, scheuen einen zu reichen und zu frischen Boden. Und da ein reifer Kompost meist neutral bis leicht alkalisch ausfällt, ist er nicht der Bodenverbesserer für Kalkmeider wie Heidelbeere oder Hortensie. Im Obstgarten und bei den Beerensträuchern nehmen Himbeere, Rote Johannisbeere, Schwarze Johannisbeere, Erdbeere, Weinrebe und Rose gern eine Mulchschicht aus reifem Kompost an der Oberfläche an.

Die Pannen, und was sie über den Haufen verraten

Jede klassische Panne ist eine der vier Variablen außerhalb ihres Bereichs, und sie zu erkennen erspart Korrekturen, die das Problem verschlimmern.

Es stinkt, erster Fall: ein stechender, aggressiver Ammoniakgeruch. Das ist ein Stickstoffüberschuss, ein zu niedriges C/N, oft begleitet von einem pH-Wert über 8. Der Geruch ist buchstäblich das Entweichen des Stickstoffs, den man behalten wollte. Man arbeitet sofort kohlenstoffreiches und strukturgebendes Material ein, zerrissenen Karton, Falllaub, Häckselgut, und setzt die Zugaben von Rasenschnitt und Küchenschalen eine Weile aus. Auf keinen Fall kalken: Kalk würde den pH-Wert anheben und den Verlust beschleunigen.

Es stinkt, zweiter Fall: ein Geruch nach faulem Ei, Schlamm oder Kanalisation. Die Ursache ist genau umgekehrt, es ist die Anaerobiose. Der Haufen ist zu nass, zu verdichtet, oder beides. Man baut ihn mit groben und trockenen Materialien neu auf und bricht dabei die verdichteten Schichten auf. Beide Gerüche werden von Gärtnern auf dieselbe Weise gemeldet und verlangen entgegengesetzte Korrekturen: Das ist die lohnendste Unterscheidung der ganzen Diagnose.

Es wird nicht heiß: fünf Prüfungen, in dieser Reihenfolge. Das Volumen, unter einem Kubikmeter ist es von vornherein verloren. Die Feuchte, unter 30 Prozent steht alles still. Der Stickstoff, ein Haufen aus reinem Laub zwischen 40 und 80 zu 1 bleibt monatelang kalt. Die Art der Beschickung, eine Handvoll pro Tag löst nie etwas aus, während dieselbe Masse auf einmal aufgesetzt heiß wird. Und schließlich die banalste Möglichkeit: Ein Haufen, der vor drei Wochen heiß war, hat keine Panne, er ist in der Abkühlungsphase, und das ist der normale Verlauf. Keine dieser fünf Ursachen lässt sich mit einem Beschleuniger aus dem Handel beheben.

Es ist durchnässt: Das Wasser kommt schneller hinein, als es abfließt, oder der Haufen hat keine Drainage. Man baut ihn auf einem Bett aus grobem holzigem Material neu auf, das das Wasser abziehen lässt, deckt ihn ab, ohne ihn einzuschließen, und arbeitet saugfähiges kohlenstoffreiches Material ein, zerrissenen Karton oder trockenes Laub. In sehr regenreichem Klima ist das kein Zwischenfall, sondern eine dauerhafte Randbedingung, die schon beim Aufbau des Haufens zu berücksichtigen ist.

Nagetiere: Sie kommen wegen zweier Dinge, konzentrierter Nahrung und eines trockenen, warmen und ruhigen Unterschlupfs. Genau dort setzen die beiden Hebel an. Niemals Fleisch, Fisch, Milchprodukte, Fette, Brot oder gekochte Reste an der Oberfläche liegen lassen, und jede frische Gabe systematisch unter einer Schicht braunen Materials vergraben. Und den Wert als Unterschlupf beseitigen: Ein regelmäßig umgesetzter und richtig feucht gehaltener Haufen gibt kein gutes Nest ab. Ein Metallgitter mit Maschen unter einem Zentimeter unter dem Komposter blockiert den Zugang von unten. Die Anwesenheit von Nagern ist zudem ein Indikator für sich, sie zeigt meist einen zu trockenen und nie gestörten Haufen an.

Schwärme kleiner Fliegen: Es sind Fruchtfliegen und Trauermücken, die auf zuckerhaltiges und feuchtes Material legen, das offen liegen bleibt. Sie sind harmlos, vermehren sich aber sehr schnell. Die Korrektur ist rein mechanisch: jede frische Gabe unter einer guten Schicht trockenen braunen Materials vergraben, und damit dieser Handgriff zum Reflex wird, einen Vorrat an Falllaub oder zerrissenem Karton neben dem Komposter bereithalten. Eine Falle aus Apfelessig mit einem Tropfen Spülmittel senkt die Zahl der ausgewachsenen Tiere, bis die Ursache behoben ist.

Ein Ameisennest im Behälter: Das ist ein Trockenheitssignal. Ameisen besiedeln trockenes und ruhendes Material, keinen aktiven Haufen. Man befeuchtet ihn und setzt ihn um, und sie ziehen von selbst wieder ab.

Typische Fehler vermeiden

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